在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻时，尽避箭法极佳、勇敢的汉军虽杀死数千敌兵，却因寡不敌众和无援而仅剩四百余人突围。李陵被俘并投降。
这一消息震惊朝廷，汉武帝囚禁了李陵的母亲及妻儿，并召集大臣讨论其罪行。大臣们斥责李陵为贪生怕死之徒。而太史令司马迁据理力辩，为李陵平反昭雪，被视为有意贬低宠妃兄长 李广利，不免受到了汉武帝的怒火，被下狱审问，最终定罪处罚。
司马迁深知自己受刑是一份难以言说的耻辱，但他仍然坚持完成自己心中的重要工作——编写一部历史巨著，即后来的《史记》。作为太史令继承人的他，从小便跟随父亲学习历史知识，并且游历各地搜集资料。这段经历丰富了他的文化底蕴，为后来的文学创作打下了坚实基础。
然而，在监狱中，他受到刑罚却未能放弃事业。他想到过周文王在羑里创作《周易》，孔子在陈蔡编撰《春秋》，屈原流离失所时创作《离骚》，左丘明盲目时写成《国语》等例子，便决心利用这段时间完成自己的作品。他耗费十年的努力，将从黄帝到汉高祖刘邦统治时期（前95年）的历史编纂成一百三十篇、五十二万字的巨著。
司马迁通过《史记》的撰写，对古代英雄人物进行细致描绘，对被压迫者的命运表示同情，还将繁复文献改译为通俗易懂，使得作品既具有深厚的学术价值，也具备浓郁的人文气息。尽管最后他不得不离开世间，但他的精神和遗产依旧影响着中华民族至今。在中国史学和文学领域，《史记》享誉首位，是我国最伟大的历史文献之一，同时也是杰出的文学作品。
