在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝为了报复匈奴的侵扰，派出贰师将军李广利率领三万大军前往征伐，但最终遭遇惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵作为骑都尉带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围困的情况下，尽管汉军士兵勇敢且射箭技术高超，他们依然因为缺乏援军和人数悬殊，最终只剩下四百余人突围成功，而李陵则被俘并投降。
此事引起了朝廷的震动。汉武帝不仅将李陵母亲及妻儿关入监狱，还召集大臣商议处理此案。大臣们均指责李陵为不忠于国家，将其投敌行为定性为重大罪行。而太史令司马迁在会中提出了一番辩护，他认为尽管战争失利，但李陵及其部队杀伤了大量敌人，并未完全丧失战斗意志，他或许还有更深层次的策略。
然而，这番话却触怒了汉武帝，被视为对宠信将领李广利（即汉武帝宠妃兄长）的轻视。因此，司马迁被捕并受到了刑罚。他虽然受到牢狱之灾，却坚持完成他心中的重要任务——撰写《史记》这部历史巨著。
司马迁出生于一个有着悠久历史文化传统的家族，从小便接触各种文献。他二十岁后开始游历各地搜集资料，为书写提供丰富素材。此后他担任侍从官、参与皇室巡游、负责地方考察等职务，不断积累知识和经验。继承父亲职位后的他继续深化研究，在监狱期间，他利用宝贵时间编纂《史记》，这一伟大的成就使得他成为中国古代最杰出的历史学家之一。
《史记》的诞生是多方因素交织而成：周文王在羑里创作《易经》；孔子流离失所编纂《春秋》；屈原流放途中铸就《离骚》；左丘明盲目时期撰述《国语》；孙膑受伤创作《兵法》……每一位先贤都以忧愤之情书写其作品，而司马迁亦是在身心两重负累之下完成这部宏篇巨著，使其成为文学与历史双重奏鸣的一曲壮丽乐章。
