在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻时，尽避箭法极佳、勇敢的汉军虽杀死数千敌兵，却因寡不敌众和无援而仅剩四百余人突围。李陵被俘并投降。
这一消息震惊朝廷，汉武帝囚禁了李陵的母亲及妻儿，并召集大臣讨论其罪行。大臣们斥责李陵为贪生怕死之徒。汉武帝询问太史令司马迁关于此事的意见。
司马迁认为尽管李陵受挫，但他深入敌境打击了数千敌人，有资格向天下交代。他可能还有报效国家的心愿，不是完全顾及个人生存。此言一出，激怒了汉武帝，被指控有意贬低宠妃兄长 李广利，便即刻将司马迁拘押，并交由廷尉审讯，最终定罪施以腐刑。
司马迁接受这次肉刑后，因无法赎罪，只能承受苦难。而他却想到自己正处于创作《史记》的关键时期，这部巨著对中国文化产生深远影响，他决心完成它，不管个人的困境如何。
作为太史令家族中继任者之一，司马迁从十岁起跟随父亲学习，从小便涉猎多方面知识。他二十岁开始遍游各地搜集资料和扩展视野。在历经监狱、刑罚之后，他仍然坚持自己的梦想，将从黄帝至汉高祖刘邦统治时期（前95年）的历史编纂成《史记》——这是一部宏伟的历史著作，也是文学杰作。书中的人物形象鲜明语言生动，对待社会底层人物表现同情心，同时也给予农民起义领袖陈胜等高度评价。
然而，在监狱生活结束后的几年里，司马迁最终因郁郁寡欢去世。但是，他留下的作品和精神在中华文明中的地位依然卓越不衰。
