在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率领三万大军征伐匈奴，但结果遭遇了惨败。李广利狼狈逃回，而他的孙子李陵作为骑都尉，带领五千步兵与匈奴作战。尽管单于亲自率领三万骑兵围困汉军，却未能制服勇猛的步兵，他们成功击杀了五六千名匈奴骑兵。在混乱中，只剩下四百余名汉兵突围而出，留下李陵被俘。
这次战役的失败和李陵投降消息震惊朝廷。汉武帝不仅监禁了李陵的母亲和妻儿，还召集大臣讨论其罪行。当时太史令司马迁被问及此事，他提出了自己的看法：“尽管战争失利，但士兵们表现出了极高的勇气，并且在战斗中取得了一定的成就。他可能有着更深层次的计划，以便后续赎罪。”
然而，这番辩护却触怒了汉武帝，被认为是对宠妃之兄李广利的一种贬低，最终导致司马迁被捕并受到腐刑惩罚。在监狱里，司马迁意识到自己即将完成一项伟大的历史作品——《史记》。他相信，无论个人遭遇多么艰难，都不能阻止知识和艺术创造力的流淌。
从小接受良好的教育，司马迁继承父亲成为太史令，不断搜集资料，为《史记》的撰写打下坚实基础。他游历全国各地，从民间故事中汲取灵感，将大量知识融入作品中。此前他曾担任侍从官、巡察官等职位，对历史事件有着直接体验。
虽然受过刑罚，但司马迁没有放弃，他利用这段时间完成了《史记》，这是一个涵盖自黄帝至西汉初年的巨型著作。这部作品以其生动的人物描写、细致的情节叙述以及对人物恩怨情仇的深刻洞察力赢得了读者的赞誉，同时也是中国古代文学中的杰作之一。
最终，在完成《史记》之后，司马迁继续担任重要职务，一直到了去世前为国尽忠。但是，他留下的这一生命工作，是无人能够取代的一份宝贵遗产，它不仅影响着中国乃至世界范围内关于古代文明和文化传统的大量研究，也成为了永恒不朽的地标性文献。
