在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则带领五千步兵与匈奴交战。在单于亲自率领三万骑兵围攻时，尽避箭法极佳、勇敢的汉军虽杀死数千敌兵，却因寡不敌众和无援而仅剩四百余人突围。李陵被俘并投降。
这一消息震惊朝廷，汉武帝囚禁了李陵的母亲及妻儿，并召集大臣讨论其罪行。大臣们斥责李陵为贪生怕死之徒。汉武帝询问太史令司马迁关于此事的意见。
司马迁认为尽管李陵受挫，但他深入敌境打击了数千敌人，有资格向天下交代。他可能还有报效国家的心思，不愿意轻易死亡。此言激怒了汉武帝，被视为有意贬低宠妃兄长 李广利，便将司马迁囚禁，并交予廷尉审问，最终定罪受腐刑。
面对丢脸之事，司马迁几乎绝望，但想到自己正编写《史记》这部伟大的历史著作，他不能放弃。他是以史官世家出身，从十岁起跟随父亲学习到长安，从小便涉猎书籍。二十岁后，他开始游历各地搜集资料，为书稿打下坚实基础。
担任侍从官、巡行监察等职务后，他继承父亲职位成为太史令，再次加深了自己的研究工作。在准备撰写《史记》时，因替别人辩护而被捕受刑，身心俱痛。但他引以为例周文王、孔子等历史人物在困境中创作杰作，与他们共鸣，因此决心利用这段时间完成自己的巨著——《史记》，记录从黄帝至汉初二百多年间的人物与事件。这部作品以其详尽性、文学性和形象描写，在中国历史文献中占据重要地位，即便作者最终郁郁离世，《史记》依然流传至今，为后世所尊敬。
