古德里安，一个军人世家的儿子，在1888年6月17日出生于东普鲁士。他的父亲是一位陆军军官。在13岁时，古德里安进入了一个著名的军校接受教育，并在1907年毕业后，被分配到一支轻步兵营担任见习官，这个营的营长正是他的父亲。1913年10月，他与在汉诺威省服役时遇到的玛加丽特结婚。
第一次世界大战期间，古德里安担任骑兵部队的指挥官和参谋。他展现出了创新的思想和对现代战争技术的敏感性，不满足于现有的战术、技术和武器。这一点很快就吸引了《军事周刊》的主编阿托克将军，让他成为这个杂志上发表文章的人之一。通过战术演习和棋盘游戏，他推崇未来地面作战中坦克车辆扮演中心角色的观点。
随着时间的推移，古德里安逐渐成为了知名人物。在1931年，他被任命为摩托化部队总监部的参谋长，而到了1934年7月，当希特勒组建装甲部队并任命他为装甲兵总监时，古德里的星星开始闪耀。他系统地研究了第一次世界大战中的经验教训，并特别关注英国人的利德尔·哈特和富勒关于现代战争理论的心得，这些都促进了他关于以机械化部队为核心，每种兵种密切协同进行战斗的策略思想。此外，他也支持希特勒提倡机动、攻击迅速“闪击”理论。
作为装甲兵总监，使得古德里安有机会将自己的想法付诸实践。起初，只有几辆老旧坦克车辆，但到了1932年的演习中，即使使用的是模型坦克。但是在希特勒的大力支持下，加上其个人努力，整体情况发生了巨大的变化。当希特勒亲自观看由古德里安组织的一次坦克群进攻演习时，对于钢铁洪流般前进的情景感到兴奋：“这正是我想要看到的事情！”
接着，在1935至1937年的间隙，古德里安撰写了一本名为《注意——装甲兵》的书籍，其中阐述了自己未来的作战计划。而到了1940年代初期，由于其卓越的地面战斗能力以及对快速机动性的理解，被提升至更高职位。
然而，与其他一些纳粹元帅相比，如隆美尔或蒙哥马利等人，他们都能像这样无所畏惧地指挥他们的手下直接参与激烈战斗而不是坐在后方指挥控制室内。尽管如此，在二次世界大战中，无论是波兰还是法国，都展示出当代历史上的最伟大的速度与力量，以及如何以少数精锐之手改变整个国家甚至整个欧洲的地理图形。
