公元290年（太熙元年），晋武帝司马炎驾崩，外戚杨骏为太傅、大都督掌控朝政。晋惠帝司马衷痴呆低能，一位贾南风（即贾后）为了让家族掌权，在永平元年（291年）联合楚王司马玮发动禁卫军杀死杨骏，但政权却落在汝南王司马亮和元老卫瓘手中。贾后未能实现野心，当年的六月，又使楚王司马玮杀汝南王司马亮，然后反诬楚王矫诏擅杀大臣，将其处死。随着这连串事件，贾后夺取了权力。
幸运的是，张华等人同心协力尽忠职守，使天下保持相对安定的状态。此时关中羌氐叛乱爆发，294年匈奴郝散叛不久平定。296年其弟郝度元以齐万年为首，与西北的马兰羌、卢水胡联手叛变。299年齐万年的叛乱被平定。
江统和郭钦曾建议将胡族强制迁离，他所著《徙戎论》提出更完整的主张，但最终晋室采纳了优待少数民族政策代替过去的强制迁徙措施，没有对有野心的贵族采取迁徙和防范措施。
由于太子司马遹非亲生儿子，贾后计划废除他。在299年的某个时候，不顾张华等人的劝阻，废除了太子，并于次年再次杀掉他。而之后赵王伦利用禁军力量与齐王冏合作起兵反对并成功地杀掉了贾后及其他高级官员，这一系列事件成为了“八王之乱”的导火索，为史称八大家争斗期奠定了基础。在接下来的时间里，这些派系之间不断交战，最终导致国家分裂和混乱。
