裕固族的历史渊源可以追溯到古代回纥部落，回纥意为“团结”、“联合”，是他们自称的名字。在公元745年，回纥建立了汗国，其领土涵盖了贝加尔湖以南、阴山以北、兴安岭以西和阿尔泰山以东的广阔蒙古草原。百余年的时间里，这些草原游牧部落逐渐聚集在回纥部下，形成了一统众多部落的大型民族——即后来的回纥族。从那时起，回纥不仅成为一个包含各游牧部落的古代民族名称，也成为了唐朝册封可汗并作为属国存在。
然而，在公元840年，由于天灾和外敌威胁，汗国最终崩溃。其余势力分散至西方与南方，其中一支沿着弱水流域南下至甘州（今张掖）地区，被称作甘州回给，即日后的裕固族祖先。这支人群于895年占领甘州城，并建立了独立政权，但在1208年由西夏攻破而告结束，最终四散离去。其中一部分退守敦煌以南、柴达木盆地以北区域，以罗布泊及若羌为界，为撒里畏兀尔人所居，他们被史籍又称黄头回纥。
1226年，该地区被蒙古军队征服，而1368年的元朝灭亡后，再次见证明朝设立安定、阿端、曲充三卫。此间，一批塔里木盆地叶尔羌汗国的人民向东扩展，并推行伊斯兰教，与当地信仰藏传佛教的撒里畏兀尔人共同迁往祁连山麓区域。在那里，他们与周边汉藏等民族共存，不断融合，最终演变成了今日之裕固族。
