武则天之手中，权势如潮。徐敬业的叛乱平息后，她决心铲除那些反对她的宗室与大臣。然而，暗中又有谁在反对她？要揭开这一幕，便需一场全国性的告密风波。
于是，她发布了一道命令：无论官民，只要发现有人谋反，都可直接向她告发。地方官吏若接到告密，不得自行审问，而应为告密人准备车马和上等食物，将其护送至太后行宫，让武则天亲自召见。如果告密属实，告密者即刻升官；如果不符事实，则不追究诬告。
如此一来，四面八方的告密声浪日益汹涌。不知疲倦的是那个胡族将军索元礼，他是靠着这场闹剧起家的。在武则天的指令下，他专门负责审理谋反案件。索元礼是个极端残忍的人，无论证据是否充分，他都先用刑罚逼犯人供出同谋。一旦犯人承受不了刑罚，就会胡乱招认一些假口供，这样一人牵连数十、数百人株连越广，案情也就越复杂。
索元礼汇报给太后时，被赞誉为能干的办案者。随之而来的，是其他官吏模仿他的做法，其中最令人震惊的是周兴和来俊臣。这两个人养了几百个流氓，他们专门从事于罗织罪状的事业只要他们认为某人有谋反嫌疑，就同时在几个地方进行告密，并捏造证据。而且，来俊臣还撰写了一本《罗织罪状经》，教授如何巧妙地陷害他人。
周兴和来俊臣的手段甚至超过了索元礼，他们想出了各种各样的惨无人道的刑罚，以此名目繁多、花样百出的方式抓捕并迫使犯人们招认。一时间，他们杀死了几千人，一共毁坏了过千家户，这些残酷行为很快传遍了朝野，有位正直的大臣警示说：“现在所谓的谋反案件，大部分都是冤假错案，也许有人阴阳离间陛下与大臣之间的关系，您必须慎重。”
然而武则天并不愿听取这些劝诫。她继续鼓励更多的人通过告密来查找“叛逆”，连她的亲信丘神勣也被捕入狱，最终被处决。当有一份新的谣言指控周兴与已故丘神勣串通一气时，武则天立刻命来俊臣负责审理这个案件。
就在这时候，一条消息传达到了太后的耳朵里，说是周兴跟已经去世的人丘神勳有秘密交易。但当来的旨意交由太监转达给来俊臣时，那个时候他们正在一起喝酒讨论着一个刚刚解决的问题——如何让那些坚持不肯招认的人改变态度？
“我最近想出一个新方法，”周兴笑着说，“我们可以把他放在一个大瓮里烤。” 来俊臣听完之后赞赏不已，并立即叫公差搬来了一个大瓮和炭火，把它放在厅堂中央，用炭火烤得整个厅堂都热得难以呼吸。当这个计划被提出的时候，有一个人因为害怕自己可能会落入这样的境地而变得十分恐慌，最终不得不乖巧地承认自己的错误。
尽管这样的事情发生频率高，但最终，在众人的欢庆声中，一位正直的大员终于站出来指出这些所谓的情报中的真伪，对抗这种恐怖现象。他提醒说：“现在很多所谓的情报都是虚构或误解，或许有人试图破坏您与您的顾问之间关系，请务必小心。”
但 武則天並未聽從這樣忠誠的大員，她繼續支持來俊成等人的工作，這種狀況持續五六年間，這些家伙無休止地製造謠言誅殺無辜人員，即便宰相狄仁杰也不例外曾經因為謠言而遭監禁差點死亡。此時來俊成開始對權力感到渴望，不僅對武則坦信任，更開始發動攻擊於她侄子與女兒身上，因為他們擁有過大的影響力，並最終被他們報復，並判處死刑。最後來俊成亦遭處決，全國人民紛紛慶祝這個結果說：“從今以后夜晚可以安然睡眠。”
