我国的科举制度始于隋朝初年，终结于光绪三十一年，即公元1905年。在这漫长的一千四百年中，科举考试一直是我国历朝历代的封建统治者选拔官吏的主要方式，通过科举考试入仕为官也成为当时中国无数读书人梦寐以求的理想。
清朝科举考试的内容主要以八股文为主。八股文始于明太祖朱元璋统治时期，是一种格式固定的文体，其选题全都局限在四书五经之中，具体内容可分为八个部分：破题、承题、起讲、入手、中股后股和束股。破题就是在文章的开头首先揭示题旨，承题就是承接开头进行阐述，随后再开始发表议论，也就是起讲，接下来就要找到议论的入手之处，然后分四个段落进行描述，这四个段落分别叫做起股、中股、后股和束股，每段都有两股排比对偶的文字。
八 股 文 一 种 形 式 死 板 的 文 字 格 式 和 内 容 空 洞 的 特 性，最 终 导 致 了 科举制度走向了没落。在清末新政开始之前，我国刚刚经历了 八 国 联 军 攻 击 我 国，并与十一国列强签订了丧权辱国的大不平等条约。此时清政府实力下降到了前所未有的地步。如何将大清王朝维持下去成了摆在慈禧太后等统治者面前的难题。
慈禧太后迫于压力，最终在1901年1月29日以光绪皇帝名义宣布开始实施新政，其中一项即是废除科举制度，以兴办学堂及派遣留学生来解决人才选拔问题。从1901到1904年间，在全国各地兴办大学堂、中学堂和小学堂，并制定了一套详细管理体制，在全国范围内推广，使得形成了完整学校制度。
然而，当张之洞等新学制创立者上书建议马上废除科举，因为它与新学堂相互牵制，对读书人影响重大，因此最终决定废除科舉考試。这是由於張之洞提出後才決定馬上廢止，而不是原本打算逐步過渡至新的教育體系，這使得最後決策更為迅速。在這樣的情況下，由於此次變革與戊戌变法不同，不僅維持了時間，而且最終成功實施，因此終結了一千多年的傳統選拔官吏方式——中國歷史上的科舉考試系統。
