中国古代民间传说中，阎罗王的形象有四大、五位之说和三人之说。四大指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，这些人物为何被尊称为阎王呢？
阎王，即阎罗王，是管理地狱的神祗，被视作掌管生死与轮回的主宰。在农耕社会中，人们往往将阎王描绘成正直刚毅且铁面无私的人物。北宋名相范仲淹以清廉著称，其在世时便广受百姓爱戴，在逝世后，有传言他在冥界担任司命官，见证生杀权力。
北宋龙图阁直学士包青天，则被民间传统所赋予了成为阴司 阎罗王 的身份，其形象深入民心，《宋史》记载童稚妇女都能识得其名，更有戏剧作品如《茶烟歇》及《三侠五义》等，将其形容为扮演判官审案。
至于北宋名相寇准，他的故事也与阴司有关。在临终前，他的情妾茜桃曾对他表示：“我不曾言此，以免泄露阴阳秘密，但如今已无碍，我即将去世，你当继承我遗志，为世上所有灵魂做主。”这使得后人认为他乃是“阎浮提”（即地府）的主宰。而《涌幢小品》、《翰苑名谈》等文献也有记录显示，当时就有人将他的画像挂于驿站旁，上书“今作 阎罗 王”。
这些故事反映出古代人们对于高尚品质人物的崇拜，以及他们对于生命与死亡哲学上的思考。在民间信仰中，这些历史人物因其公正严明而被誉为冥界中的执法者，他们的事迹通过口头或文字流传，让后人对他们怀抱敬意。
