关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准;三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫"阎摩罗王"、"阎魔王"，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会， 阎 王 通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私的。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间”“见司生杀之权”，“人死五七则见 阎 罗 ，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎 罗 王，其说在宋时已盛，《宋史》云：童稚妇女，也知其名，呼曰包侍制。京师，为之语曰：关节不到，有 阎 罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎 罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理；今欲去，言亦无害。”公当为世主者 阎 浮提 王也”。另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有吴克勤者，看公于曹州境上，对从者，说：“ 阎 罗 处政。” 寇准以秉直见闻于民间。此外，《通俗编》还讲述了这样一段趣事，大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，将寇准画像挂起，上面写着“今作 阎 罗 王”的字样。这使得人们更加确信，他将来会成为真正的地府大吏——即地府之主——或者更直接地说，即将担任 地藏金刚 的职务，这个角色通常与正义与严厉相结合，因此被赋予了极高的地位。在这个故事背景下，可以看出，当时的人们对待这些政治人物既充满敬畏又充满期待，他们相信这些人物能够带来正义与改变命运。但遗憾的是，我们无法知道真实发生的情况，因为所有这些都只是民间口耳相传的小道消息或戏剧化的情节，而没有任何可靠的历史证据证明他们真的曾经担任过这样的角色。
