关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制。京师为之语曰：关节不到，有 阎罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。在《涌幢小品》中记载，他爱妾茜桃临死前曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。”公卿闻风皆惊，不知何谓。此事反映了寇准秉公执法的形象，也让他得到了民众的一致好评。
还有其他记载提到，当时就有人挂起寇准画像，上面写有“今作 阎罗 王”的字样，这也说明了他的声望如何。但最终，我们只能从这些历史记载中感受到他们坚持正义与清廉的精神，他们被后世尊崇为神圣不可侵犯的人物形象，并将他们与古代民间对地府主宰—— 阎总管 的神秘想象联系起来。这一过程，无疑增强了他们作为实体人物转化成虚构角色—— “打击邪恶力量”代表的人格魅力，使得这种文化现象能够持续流传至今。
因此，可以看出，这些人物虽然不是真正的地府主人，但由于他们自身优秀品质及政治影响力，被后世渲染成为具有类似职能的地府高级官员，因此可以理解为什么会有这样的称呼和评价。
