中国古代民间传说中，有一股流言，将四位杰出人物——范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准，以及三位大臣——范仲淹、包青天和寇准，神秘地升格为阎王。他们被称作阎王，是因为在人们心目中的形象与传统的阎罗王相似，这位掌管阴间生死和轮回的魔王。
北宋时期的政治家范仲淹，以其清廉正直著称。在他去世后，一则民间传说出现了，他被认为是冥界司命杀之权的人物，甚至有人这么形容：“人死五七年见阎罗，不就是文正为此官吗？”这表明了他的威信与尊敬。
北宋龙图阁直学士包青天，也因其公正无私而受到百姓敬仰。据说在宋朝就有关于他成为阴司阎罗王的传言，《宋史》中记载，连小孩子和妇女都知道他的名字，还有“关节不到，有阎罗包老”的俗语流行于京师。这不仅说明了他的知名度，还体现出了民众对他的崇敬。
至于北宋名相寇准，他的一生也充满了传奇色彩。在临终前，他爱妾茜桃曾经提到过：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也。”《涌幢小品》还记载过寇准卒后有人看到他在曹州境上，被告知：“这是 阎罗处政。”这种秉直守法的形象，让他在民间留下了一份深刻印象，即便在生前，就有人挂起他的画像，上面写着“今作 阎罗 王”。
这些故事背后的原因很简单：因为这些人的品德高尚，他们以身作则，在人民心目中树立起了一座座高山，而这一切，都让他们被神化成一种超乎常人的存在，那就是所谓的“三大阎王”。
