关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制。京师为之语曰：关节不到，有 阎罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。在《涌幢小品》中记载，他爱妾茜桃临死前曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。”公卿闻风纷纷退避，而民间却将他视作一位秉公执法的人物。在《翰苑名谈》中还记载了这样的故事：“寇准卒，有者见公于曹州境上，以从者曰：‘ 阎 罗 处 政’。”寇准以秉直见闻于民间。
此外，还有一段奇特的事迹，即大约在他生前已经流传此说的消息，所以当时就有人在驿舍侧挂起他的画像，上面写有“今作 阎 罗 王”字样。这份尊重与崇拜，不仅体现在他的政绩，也体现在民众对于他的敬仰上。他被誉为一位真正守法的人，让后世都难忘。在许多文学作品如《通俗编》中，都能找到有关这个神秘人物形象的描述，这些描述充满了传奇色彩，让我们更加好奇地想象着一个时代里，他究竟如何成为了一位最终走向冥界的大人物？
