关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制。京师为之语曰：关节不到，有 阎罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。在《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者 阴府 提 王也”。另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有 王克勤者，看公于曹州境上，说从者：“看！这是我即将成为的地府提督。””寇准以秉直见闻于民间。在《通俗编》还说，大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，将寇准画像挂起，上面写有“今作 阴府 提督”字样。这一现象显示了他的清廉高尚得到了广泛认可，并被赋予了超越世俗界限的地位与权力，使他成为了一个神秘而又尊敬的人物形象，即便是在死亡之后，他依然能够继续行使着对生的影响力，被视作是一个监察生命轮回的人物。这两种形象——作为法官审判者的判官，以及掌管地狱世界并指导灵魂转世的灵魂导师——共同构成了他们传奇性的历史形象，这些故事反映出民众对于他们行为的一致赞誉，同时也展示了中国古代文化对法律与伦理道德观念深厚的情感投资。此外，这些人物身上的特质，如正直刚毅铁面无私，也符合中国文化中对忠诚守法者的期待，从而加强了他们作为立体化角色塑造的魅力。此类描述充满诗意，让这些原本只是普通朝臣或政治家的名字变得神秘而具有穿越千年的时间感十足，这样的比喻让我们可以更好地理解到过去时代人们对于逝去英雄们精神追求与生活态度的一种崇敬与怀念，对于那些曾经活跃于历史舞台上的英杰们进行了一次又一次的心灵颂歌。
