在唐朝开元盛世的终南山下，住着一位名叫钟秀才的秀才，他虽然勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子，取名为钟馗，这名字寓意着寄托自己的希望，让他将来独占花魁、考中状元。
钟馗自幼继承了父亲遗志，刻苦攻读，以文才武略闻名。他十年后长大，一心想金榜题名、光宗耀祖。但家贫如洗，没有盘缠，便得到好心人杜平二十两银子的慷慨救助。然而，在赶考途中不幸染病又遭野鬼攻击，面目全非地赶到京城参加殿试。
最终，他以文章出众得中状元，但皇帝因其丑陋而不肯点为状元。大臣们争取无效，只有皇帝深感过失。在此情形之下，钟馗气愤成疾，最终撞死于铜鼎前。厚葬后，他的冤魂闯入阴曹地府，与阎王对峙，并操起森罗殿上的镇殿神棒，将所有阴间鬼怪都吓退。
玉帝知晓此事，对阎王说：“封他为驱鬼将军。”并赐予青锋宝剑和化鬼葫芦。于是，钟馗成了专管人间妖魔的神。他替唐明皇捉鬼，还被吴道子画像，使其声名大震，每至除夕夜，全家必挂其画像，以避邪祟。此后，不仅是驱鬼神，更是家喻户晓的人物之一。
