在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个名叫钟秀才的秀才。尽管他勤学苦读，但仕途未能顺利，直到五十岁左右还未中举人。然而，他的妻子曾梦见天上的魁星下凡，因此生下了儿子钟馗。钟秀才极为疼爱这个孩子，并依照妻子的梦境给予了他名字，同时寄托了自己一生的希望，期望他能够考取状元。
随后，钟馗长大后，因父母先后去世，只留下他和妹妹媚儿相依为命，他们过着非常贫困的生活。但是，由于继承父亲遗志，钟馗刻苦攻读，最终取得了秀才和举人的称号。在参加进士殿试前夕，由于家道中落，没有盘缠，他得到了好心人杜平二十两银子的慷慨救助。他决心不管怎样都要考取进士，以实现自己和家人的期望。
在赶路过程中，由于急忙赶考，加上天气炎热，钟馗不小心染上了疾病。他为了不误考期，不顾身体状况，一路跌跌撞撞赶往京城。在一个月黑风高的晚上，他来到一个破庙里过夜，被一群野鬼袭击。这次遭遇让他的脸面毁容，但由于他的气宇非凡、文才武略，使得野鬼们嫉恨至极，对其进行了一顿乱打。
最终，在经历了一番艰辛之后，钟馗成功地获得了状元头衔。但当皇帝召见时，因为他的外貌已经变得丑陋难看，不愿意将其作为状元点选。大臣们努力争取，最终还是因为皇帝龙口已开而无法改变。此时，无奈之下，大叫“屈死我了”，并用力撞向旁边的一口大铜鼎，最终身亡。
之后，他冤魂带着满腔怨气来到了阴曹地府。当阎王询问情况时，被指责为昏庸无能。恼怒之下的阎王，便拿出了森罗殿上的镇殿宝贝——金光闪闪的狼牙大棒，让它在森罗殿上乱舞，这使得所有阴间的大鬼小鬼都不得近身。这也惊动了天上的玉帝，当太白金星告诉玉帝此事之后，即令阎王封钟馗为驱鬼将军，并赐予青锋宝剑与化鬼葫芦，将其派遣回人间专管大小妖魔。
于是，从此以后，有关驱除妖魔的小说故事便以这位名叫“钧”（即 钟）的人物为中心展开，而他通过替唐明皇捉鬼以及吴道子画像等事迹，更是在历史上留下了一段佳话。而每当除夕之夜，每个家庭都会挂起驱邪神像，以防止那些恶劣的精灵闯入人们温暖舒适的地方，这也是对这位英雄人物永恒赞颂的一种方式。
