河南洛阳有一姓李的人家，做丝绸交易，家景殷实。伴侣二人时过中年，才生育了一个儿子，取名李玉堂，名字珠光宝气，足见李家人对他的厚望。 李玉堂一懂事，李家就不惜重金，礼聘城里最好的先生为他传道授业，希望他有朝一日能考取宝名，即使考取不了功名，也能知书达理，通晓古今，今后也好继承李家交易。然而，让老两口千万没有想到的是，他们的这个宝贝儿子却不爱念书，先生上课时他要么睡觉，要么趁先生不注意溜出教室。为此，李家伴侣没少责骂他，可他全然不顾，嚷着不想念书，要学武功。 老两口以为小孩子家也就是随口说说，并不放在心上，教育一番，又把他拉到了教室上。 但是，等到他们亲眼看到李玉堂舞刀弄棒，经常把一帮小店员打得号啕大哭的时候，老两口开始慢慢相信自己的宝贝儿子李玉堂喜欢的也许真是武功。老两口知道一旦与武功沾上了边也就与血雨腥风的武林挂上了钩，弄不好就会丢掉人命。为此，惴惴不安的老两口想尽镑种措施，试图让李玉堂放弃那个危险的设法，继续念书，然而却无济于事。 时光似箭，李玉堂很快长成了一个健壮的小伙子，李家老两口子看着喜欢，但又有说不出的苦楚。因为李玉堂对于武功越来越沉迷。李家两口子见事情无可挽回，又有交易要打理，也只能由着李玉堂了。只是叮嘱他要记着学武只为强身健体，不能逞强斗狠，李玉堂满口承诺。 几年间，李玉堂先后到少林、武当等地学习武功。由于勤下功夫肯吃苦，几年下来他的工夫就已着实了得。 在心里，李玉堂始终有一个愿望，那就是打遍全国无对手，成为人人仰慕的风云人物。为此，他全然不顾爹妈的叮嘱，一意孤行。只要据说某地某人武功厉害，他必定摩拳擦掌，满腔杀气地前去与之较劲。每每他都能大获成功，很快就在整个河南打了个遍，他的名声也就无人不知无人不晓了。 盛名之下李玉堂颇为得意，但是，很快他就又有了一个设法，那就是加入武举测验，一举夺得武状元，这样一来他的武功可就是全国第一，天下闻名了。然而，要想把这个设法变成现实却是一件很是不轻易的事，这意味着他必需要打败来自天下各地的上百甚至成千上万的武林高手。但是他满怀信心，犹豫满志，死缠烂打地向爹妈要足了路费后，就斗志昂扬地踏上了去都城的路。 来到都城不几天，武举测验就开始了，志在必得的李玉堂出手凶狠，实战经验又多，很快他就进入了最后的决试阶段，只要打赢了这最后的一场，他就是武状元了。而就在这时，他收到了母亲病重盼见最后一面的消息，但是眼见成功在望，倘若一走那就半途而废了，咬咬牙，李玉堂最终没有回去。 这最后一场决试李玉堂赢了，他如愿以偿地成为武状元。成功了，出人头地了。很快，帝王的封赏下来了，亲友挚友的溜须拍马也来了。更重要的是，他自己真的成了武林中的“帝王”，没人是他的敌手。面临这些，李玉堂不知道有多兴奋多满意，由此，当他面临父亲责骂自己不孝的时候也就泰然处之了。 春风自得的李玉堂居高临下，愈加容不得听见谁谁的武功比自己厉害，但有所闻，他就会想尽措施去礼服他，为此他不惜闹出性命。 就在这天，李府上一个名叫张三的好事之徒急匆忙跑来对他说，在城郊的一个农家院里住着一个武功很是了得的人物。“他有什么本领，会哪家拳？”李玉堂不觉得然地问。 张三说，那人名叫刘忠，六十多岁，是个农夫，不知道他会什么拳。“那你怎么知道他武功了得呢？”李玉堂又问。张三说，他在街上无意中看到了那个刘忠的女儿刘巧儿，垂涎于她的美貌，心中一时发痒，就尾随她来到了刘忠家，将刘巧儿按倒在床上欲行不轨。谁知道那个刘忠偏偏在这时候回家来，只用一只手就把他抓起来从屋里扔到了院外，差点把地都砸出了一个大坑。于是，张三据此判定这个刘忠的武功一定很是厉害，所以就赶紧回来告诉李玉堂。 李玉堂显得很吃惊，他上下端详着张三。只见张三身高足有七尺，脑满肠肥，足有二百余斤，倘若不是工夫了得，一个六十多岁的老头又怎么能只用一只手就把他扔出去呢？高手，肯定是高手。竟然另有这样的高手活在自己的眼皮底下，真是岂有此理。李玉堂感到自尊心受到了伤害，他决定去会会这个刘忠。 在张三的率领下，李玉堂气魄逼人地来到了刘忠家。不凑巧，刘忠到城里的酒楼送菜还没有回来，屋里只有刘忠的女儿刘巧儿在织布。看着李玉堂和张三，刘巧儿显得很是恐慌，想要跑，却被张三一把拉住。李玉堂端详着屋内，问刘巧儿：“你爹呢？”“我爹送菜去了。青天白日之下，你们要干什么？”刘忠的女儿颤颤地说。 张三看着刘巧儿，摸一把她的脸，狡猾地笑笑说：“你说我们要干什么？上次你爹坏了我的好事，这回可要你好好陪陪爷。”说着又要动手动脚，刘巧儿哭喊着挣扎。“别喊，喊也没用。”张三狞笑道。而就在这时，李玉堂突然闪电般飞起一脚将张三踢倒在地。“住手，你不想活了？”他呵叱。“爷，怎么了，你怎么打起我来了？”张三从地上爬起来揉着迷惑而又有点不满地问。“规矩点，你连她爹都打不过就敢欺凌人家的女儿么？”李玉堂怒道。张三看他一眼，站在一边不敢说话了。 李玉堂四处看着屋里的一切，屋里陈设简单，一看就是贫苦人家。没有刀剑，没有任何可与武功联络在一起的东西，李玉堂感受很迷惑。“你诚实答复，你爹练的是哪家拳法？”李玉堂问刘巧儿。“我……我不知道，我，我爹不会拳。”刘巧儿颤动地答复。“放屁，不会拳能一只手把我扔出去？”张三高声说。而就在这时，李玉堂突然看向了梁上，脸色显得很是吃惊。 “爷，你怎么了？”张三疑问。李玉堂没有答复，张三也抬头看去，只见梁上有一只印痕清楚的脚印，看着脚印，张三也惊呆了。 这梁距离地面足有六七米高。试想，假如没有高深的武功，是绝对不能凭空跃起，然后在这六七米高的梁上留下脚印的。张三正在迷惑吃惊之时，李玉堂突然纵身跃起，腾空踢出一脚，但尚距屋梁两米有余。落地之后，吃惊的李玉堂坚定了自己的判定，这个刘忠绝不是一般的高手，并且单凭这只脚印就可以断定自己绝对不是他的敌手。假如这时候与他一比高低那肯定是要丢他武状元的脸的，于是他选择了脱离。这让张三大为不解，不过他不傻，感受到了李玉堂的不安，也跟着脱离了。看着他们走了，刘巧儿吓得瘫坐到了椅子上。 回到状元府，李玉堂满心不快，立志一定要比过刘忠。当天晚上，他就在府中立了一根六七米高的柱子，柱头挂着一只瓷罐，自己腾空踢罐。但是苦练几个月之后，李玉堂仍旧没有踢到那只罐子。又过了半年，他仍旧没有成功，为此他苦闷不堪，他等不及了，决定不再练了，此刻就去找那个刘忠比个高低。 李玉堂和张三杀气冲天地来到了刘忠家，但是刘忠仍是不在家。李玉堂看向梁上，他吃惊地发现梁上竟然又多了好几只脚印，分布规律，仿佛是倒立在上面走出来的。只有绝世的高手能力有这样的功力呀！吃惊事后，李玉堂突然一口鲜血吐到地上，接着整个人也慢慢地倒了下去。张三大惊，赶紧把他背回了状元府。而就从那天起，李玉堂竟得了一场大病。 这天，依然病重的李玉堂强撑着病体来到院里继续实验踢那只六七米高的罐子，但是一口吻没上来，倒在地上动弹不得，半个月后就一命呜呼了。 而就在这时，城郊刘忠家里，刘忠正赤着脚，顺着梯子爬到梁上，用一只鞋拍打着屋梁。“爹，另有好多老鼠么？”刘巧儿问。刘忠气愤地说：“这些活该的老鼠，今天非打死他们不可。”说着又拍打了几下，又有几只鞋印留在了梁上。 武状元死了，府上的人如鸟兽散，张三无路营生，滚回家乡种地去了。几年后，张三竟也能单手提起二百斤重的东西，他这才明白：常干活的人气力就是大，但未必就是工夫高手。 而此时，李玉堂坟墓上的荒草已经长得很高很高了。