赵旉出生于宋朝最艰难的时刻，他的父亲高宗赵构，是那个著名的“逃跑皇帝”。尽管赵旉在“靖康之变”前三个月就被封为检校少保、集庆军节度使、魏国公，但他并非太子，而是储君。他的父亲对他无比宠爱和呵护，因为他是独生子。
面对金兵南侵，高宗只好不断逃跑，这种行为可能是受到了父兄被俘受辱的影响，不想重蹈覆辙。在建炎三年（1129年）金兵再次南下，高宗从南京一路逃到杭州，在那里遭遇了宫廷政变，被迫将皇位让给儿子赵旉。苗傅和刘正彦逼迫高宗退位，将权力交给了三岁大的赵旉。
元懿太子的谥号为旉，是高宗与潘贤妃所生的儿子，出生于建炎元年六月，在南京降生。他很快便被封为检校少保、集庆军节度使，并授予魏国公称号。当时国家危机四伏，金人侵扰淮南，而帝王随后前往临安，那里发生了一场由苗傅和刘正彦引发的叛乱，他们逼迫帝王禅让位于赵旉，并改元明受。这段历史详见《宋史·卷二百四十六·列传第五》。
隆佑太后执政之后，她为了稳定局势，与宰相朱胜非商议，让赵旉即位并改元，同时假意笼络苗刘二人，但暗中联络了驻守外地的大将张浚和吕颐浩等人，以便他们能够迅速赶来帮助高宗复位。在韩世忠等先期抵达之前，苗刘二人因为害怕而潜逃，并在路上进行烧杀劫掠，对一些郡县造成了破坏。但不久后，刘正彦在浦城被捕，而苗傅则在建阳地方团练手中被捕并送还给韩世忠。两人最终因罪行被处以极刑。
同年五月，当金兵暂时北撤的时候，高宗带着幼子的身躯离开杭州，一路向北前往建康（今江苏省南京市）。然而，由于旅途劳顿加上患病，小皇帝很快就染上了疟疾。在治病期间，一个宫女不慎踢倒炉灶产生巨响，这声音惊吓致死了这个只有三岁不到的小生命。当得知独生子的死亡消息后，悲痛欲绝的高宗整整哭泣三天三夜，即使处决宫女及保姆，也无法消除他的哀伤。事后，他追赠小皇帝为元懿太子。不过由于此后的没有继承人，最终只能传位于自己的堂弟 赵昚，即宋孝宗登基统治。
由于其在位时间短暂且未经正式加冕，再加上是在叛军支持下登基，所以历史书籍并不承认他作为真正宋朝皇帝的地位。但是在红巾军起义期间，有冒充宋朝继承人的人物竟然尊奉他为正式皇帝，并追尊庙号简宗。
