虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——“史里芬计划”，早已在1905年就被制定出来。可以看出，德国发动这场全球冲突是经过精心策划的。
“史里芬计划”得名于当时的参谋总长史里芬，他设想主要敌人位于西方，因此将战略重点放在西欧，采取先发制人的手段，在四至六周内通过比利时袭击法军后方，然后迅速打败法国，并切断英国与欧洲的联系，最终在三个月内赢得战争。这份计划不仅受到德皇重视，还经历了反复论证、补充和修改，成为德国发动世界大战的蓝本，由继任参谋总长毛奇部署整个战争。
1914年8月4日清晨，德国第一、二两个集团军，在埃米蒂将军率领下，从从未打过仗的比利时边境快速穿越，开始实施“史里芬计划”。列日要塞地势险要，被环绕着12个坚固炮台，每个炮台都装备有400件武器，并且配有探照灯和地下通道。勒其将军率领比利时王国1B4军队守卫这里，他们期待法国援兵一到，便会向德军开火。
此外，毛奇按照“史里芬计划”，又在左翼阿尔萨斯、洛林地区深挖壕沟、高筑防线，只布置少数兵力，以逸待劳，这构成了一个巧妙的“铁钻”态势，同时避免了东、西两线同时受敌，一虚一实，让法军迷惑不解。在执行过程中，有些细节发生了变化，比如原定的右翼纵队被削减很多，这对后来的战局产生了重要影响。
然而法军，在霞飞将軍指挥下，却一味猛攻阿尔萨斯和洛林地区，对列日要塞置之不理，只好孤立无援地抵抗。埃米希将軍率兵来到列日，要塞守卫者见状暗自高兴，因为他们认为这些士兵会投降。但使者傲慢地要求他们投降遭到了拒绝，当夜间巨型攻城榴弹炮摧毁10多座炮台后，比利时最后一座炮台也被炸毁，使勒芒將軍被俘。此刻，“史里芬計劃”的闪电战术达成了目标，为进攻法国扫清障碍。
随后的几天中，“史里的計劃”继续推进，但法軍發現自己正陷入圈套：他們深入後面便無退路，而敵人則從另一側夾擊，這是一個預設好的機會讓英國遠征隊伍與來自蒙斯方向增援而相遇並失敗，此時霞飛將軍才意识到錯誤並調整戰略重新配置力量以對付威脅。他命令他的部隊調往左翼，以便從另外一個角度夾擊敵人。但這樣做卻違背了原先計畫，因為原本應該抽調兩個師去東線作戰，而現在這些師仍然留在西線，這導致原本規劃中的進攻力量減少到八個師，不足於法軍所擁有的十六個師。
