虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——“史里芬计划”，早已在1905年就已经被制定出来了。这份计划由当时的参谋总长史里芬所制定，因此它也被称为“史里芬计划”。该计划设想德国主要敌人是西方国家，所以将战略重点放在西欧，通过先发制人的手段，在四至六星期内击败法国，然后切断英国与欧洲的大陆联系，最终在三个月内赢得战争。
这份计划之后受到德皇的重视，并经过反复讨论、补充和修改，成为了德国发动世界大战的基础蓝本。继任的参谋总长毛奇部署了整个战争。
1914年8月4日清晨，随着埃米蒂将军率领的两个集团军越过从未打仗过边境的小小比利时，他们开始实施“史里芬计划”。列日要塞地势险要，周围环绕着12个坚固炮台，每座炮台都装备有各种武器，并且四周挖有深壕沟，全配有探照灯。此外，每座炮台都可以降到地下。勒其将军率领比利时王国1B4部队在此坚守等待法国援军一到便向德军发起进攻。
与此同时，毛奇按照“史里芬计划”，又在左翼阿尔萨斯和洛林地区深壕高筑，只布置少数兵力以逸待劳，以避免东、西两线同时受敌，一虚一实，让法军迷惑，这一关键步骤，被史里芬看重，他临死前多次嘱咐：“切莫削弱我右翼纵队！”然而他的后任毛奇，将这个设想基本上保留下来，但却不断分兵对付东线和西线左翼，这极大影响了以后战局。
法军虽然顽强却固执地猛攻阿尔萨斯和洛林地区，对列日要塞置之不理，而勒芒将军只能孤独迎敌。埃米希将军率兵来到列日，要塞中看到未来增援，便暗自庆幸，“史里芬计划”成功，不把比利时軍队放在眼中，因为他们会不战而降。他派使者要求勒芒将军投降，但遭到了拒绝。
面对拒绝，使官仍用武力要挟，比利时代表则回应说：“根据国王陛下的命令，我们必然坚守要塞！”最终双方展开激烈火力的交换。但第二天夜间，由于空袭得势，德軍尸体堆积如山，比利時軍隊仍旧抵抗到底，无奈之下，最后一座炮台也被摧毁。勒芒將軍最後於炸彈爆炸後被俘虜。
随后，一场名为“马恩河大会战”的战斗发生了，它标志着原本预定的迅速征服法国的行动彻底失败。“马恩河大会战”持续五天，将近百万士兵互相残杀，最终导致两边均损失惨重但并没有改变局势。此役结束后，“完美无缺”的“史里芬計劃”彻底破产。在接下来的时间 里，该计划再也无法实现。而作为代价，那位曾经信心满满相信自己的参谋总长毛奇，被迫辞职，从此改变了历史走向。
