虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——“史里芬计划”，早已在1905年就被制定出来。由此可见，德国发动全球冲突是经过精心策划的。
“史里芬计划”是时任参谋总长、名将阿尔弗雷德·冯·施利芬所制定的，因而得名。这份详尽的作战方案设想了对抗西方主要敌人的战略布局，因此，将重点放在西欧，并采用先发制人、集中优势兵力和闪电战术来迅速打败法国，然后切断英国与欧洲的大陆联系，最终在四至六周内赢得战争。
这份蓝本后来获得了德皇的高度重视，并经历了一系列论证、补充和修改，成为德国全面开启世界大战的基础。1914年8月4日清晨，随着埃米希将军率领第一、二两个集团军越过比利时边境，开始实施“史里芬计划”。
列日要塞地势险要，被认为易守难攻，它周围有12个坚固炮台，每座炮台都装备有从机枪到8英寸口径大炮等400件武器。此外，还有30英尺深的地堡，全配备探照灯。所有武器都可以降入地下待命。勒其将军率领比利时王国第1步兵师近4万人坚守此地，等待法国援军一到，便会向德军发起进攻。
同时，毛奇根据“史里芬计划”，又在左翼阿尔萨斯、洛林地区高筑防线，只部署少数兵力以逸待劳，以吸引法国部队构成巧妙的铁钻态势，从而避免东、西两线同时受敌，一虚一实，这是“史里芬计划”中的关键步骤，因此施利芬非常看重这一点，他临死前还三次嘱咐：“切勿削弱我右翼纵队！”
然而毛奇尽管基本上保留了施利芬的设想，却不断向东线和西线左翼分兵，将原本放置于右翼70个师的兵力削减很多，这无疑对后来的战局产生重大影响。
法军，在顽强却又固执统帅霞飞指挥下，一味猛攻阿尔萨斯和洛林地区，对列日要塞置之不理，使勒芒将军孤身迎敌。而埃米希将军率领他的部队看到未来增援，不但不畏惧，比利时士气更是激昂起来，他们相信对方会不战而降，因此派出使者要求勒芒投降。但当使者到达要塞并提出条件时，被拒绝了，他们反唇相讥：“如果你们拒绝投降，我方将对你们城市进行轰炸！”最终，“根据国王陛下的命令，我们将坚守要塞！”勒芒代表回应道。当使者返回报告失败，只好灰溜溜地离开，而埃米希则气急败坏下令用大炮轰击，要塞双方展开激烈火力交换。在一次战斗中，当天结束时，由于夜幕低垂，一度停火，但第二天继续进行直至夜幕再次降临。
第三天夜间，鲁登道夫亲自指挥一个步兵旅采取穿插渗透战术，从东西两侧之间缺口处攻击并迅速占领列日镇，但周围多座炮台仍然持续抵抗阻碍着前进路线。为了按照闪电战术实现目标进攻法国，就必须尽快通过列日，所以调来了巨型攻城榴弹炮一门，用它摧毁了十余座防御工事。一时间，大批士兵涌入市区，其中之一位勇敢士兵甚至成功爬上城墙遭遇挫折。他紧握手臂，无言以对，因为他已经意识到了他们所面临的情况：他们正站在自己国家的一部分土地上——即便是在这样的情况下，也无法停止追求胜利的心情让他们保持冷静思考过去决定的事宜。不过，他们也知道，即便如此，他们依旧需要继续前行，因为这是他们唯一能够做到的选择——即使这样也不能保证结果不会再次发生变化或错误发生。但这就是历史给予我们的教训：我们永远不知道何为最佳选择，只能依靠自己的判断去做出决定。在某些情况下，即使最好的策略可能并不完美，它仍然可能导致灾难性的后果。如果我们能从这些事件中学习，那么我们就能避免那些曾经走过的人们犯下的错误。
