他是文艺复兴时期波兰的一位著名的天文学家，是太阳中心说的创始人。他的太阳中心说的建立，从根本上纠正了地球中心说，揭露了宗教神学伪造的谎言，对社会产生了巨大的推动作用。
14岁时，他出生于波兰托伦城的一个商人家庭。由于父母早逝，他从小就由当教士的舅舅抚养。在18岁时，他来到当时波兰的首都克拉科夫，在克拉科夫大学学习。他受到意大利文艺复兴思想的影响，在那里接受了人文主义的思想，同时对天文学和数学产生了浓厚兴趣，并开始用天文仪器观测天象。
在大学毕业后，他回到家乡，舅舅为了让他继承自己的衣钵，在天主教会任职，就送他到意大利留学，学习教会法律。1495年，他来到文艺复兴发源地意大利，进入波伦亚大学学习教会法。但他的兴趣却在于天文学上，他利用一切闲暇时间刻苦攻读天文学与数学著作，并坚持观测天象。
在意大利期间，他结交了一批同行，他们经常交换对宇宙结构的认识，加上他自己的观测研究，他开始怀疑盛行已久的地球中心说。这一理论认为地球静止不动地居于有限宇宙中心，而日月星辰都围绕地球运转。这一理论被教会奉为金科玉律，用以统治、愚弄人民，为他们自己服务。
1506年，哥白尼回到祖国，在弗罗恩堡大教堂担任教士。他获得了一定的物质保障与充裕时间，从事科学研究工作。在箭楼中设置的小小天文台里，用自制简陋仪器开始了长达30年的观测工作。在这里，他写下震惊世界的大作《关于行星运行的一些思考》其中选用的27个观测事例，有25个是在这个箭楼上记录下来的。
这本书提出：“太阳是宇宙的心脏，每颗行星都围绕它运转；地球不是宇宙的心脏，而是一颗普通行星，它也绕太阳运转。”“人们每日看到的是因为地球每昼夜自转一次，而不是太阳移动。”“月亮是地球卫星，一月轮廓一次。”
哥白尼知道他的发现必将给封建教会带来沉重打击，因此一直犹豫不决直至晚年才同意出版。这本书公布后，不仅改变旧有的宇宙观，还揭露宗教神学伪造之谎，对自然科学发展史具有划时代意义，使得自然科学从宗教学中解放出来。
