虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——“史里芬计划”，早已在1905年就被制定出来。由此可见，德国发动这场全球冲突是经过深思熟虑的。该计划是当时参谋总长阿尔弗雷德·冯·施里芬所制定的，因此它得名为“史里芬计划”。这一蓝图设想了对西方主要敌人的战略重点，并且打算通过采取先发制人的手段，在四至六周内迅速击败法国，然后切断英国与欧洲大陆的联系，以便在三个月内最迟四个月内赢得战争。
随后，这一计划受到了德皇的重视并经历了反复讨论、补充和修改，最终成为实施世界大战的基本框架，由继任参谋总长埃尔哈ルト·冯·毛奇部署整个战争行动。
1914年8月4日清晨，德国第一、二两个集团军，率领着来自未曾经战过兵力的比利时边境，一路向列日要塞进军，开始执行“史里芬计划”。然而，比利时王国1B4军队在勒其将军率领下守卫这个险要地带，他们坚守不退，并等待法军援助一到，便会展开攻击。
与此同时，毛奇根据“史里芬计划”又布置左翼地区阿尔萨斯和洛林深壕高筑，只留少数兵力以逸待劳，以吸引法国部队构成巧妙的“铁钻”态势，从而避免东、西两线同时受敌。这一步骤对于整个作战来说至关重要，因此施里芬对此尤为看重，他临死前多次强调：“切勿削弱我右翼纵队！”
尽管他的继任者毛奇基本上保留了施里的设想，但他却不断向东线和西线左翼分兵，将原定放在右翼七十个师兵力的配置减少很多，这显著影响了后来的局势发展。
然而，当霞飞将军指挥法军猛攻阿尔萨斯和洛林地区，对列日要塞置之不理，而勒芒将军只好孤身迎敌。埃米希将军率领部队来到列日，要塞看到未来增援的情况，对自己的胜利感到庆幸，不把比利时士兵放在眼中，并认为他们会自动投降。他甚至派出使者要求勒芒将軍投降，但遭到了拒绝。当使者再次威胁使用武力时，比利时代表回应说：“我们是一个中立国家，你们竟然侵犯我们的主权，我们不会投降！”
面对这样的态度，使官无奈地下令用炮火轰击炮台，比利时士兵则用交叉火力击退每一次冲锋。激烈战斗持续了一天夜晚及第二天直到8月16日才结束。在那一天夜间，一支步兵旅采用穿插渗透策略从炮台之间缺口处进攻并迅速占领了镇中心。但周围多座炮台仍旧顽强抵抗阻挡着德军前行。
为了遵循闪电战术快速推进法国，就必须尽快越过列日，所以 德方调来巨型攻城榴弹炮，在短时间内摧毁了超过十座防御工事。一旦所有重要防御设施被摧毁，比利时最后一个坚固点也落入德手之中，其指挥官勒芒被迫投降于8月16日。此举标志着按照“史里芬计划”的意愿成功地控制比利时，为接下来针对法国的大规模进攻奠定基础。
消息传达给准备夺回失土并继续南下的霞飞，他欣慰地说：“好极！北方我们有压力，我们就从东北方向出击，与他们交锋。”于是他命令法兰西第五集团軍发起进攻仅需几天便顺利收复失土，当法兰西士气高昂地重新踏足40多年的土地，他们都感受到一种难以言喻的情感，用各种方式庆祝胜利，却不知道这是预设好的圈套，是让法兰西士卒深陷泥沼，以便拉开与追赶巴黎之路上的距离，同时展开真正意义上的全面作战。这也是整个"完美无缺" 的 "史里芬计划" 最终破碎的一刻。当消息传来 法兰西省境外英国远征团遭遇失败，以及其他地方同样无法抵抗攻击的时候，霞飞如梦初醒调整布署重新配备力量，把剩余力量转移到左侧以夹击对方。而当参谋总长毛奇看到自己的部队逼近巴黎迫使政府迁往波尔多时候，他以为一切按照既定的蓝图进行。他抽调两个师去支援东线，这改变了最初规定，使原本应该有的右翼力量减少到不足八个师，小于法兰西省境外联合作用的数量。而这样做实际上违背了原有规划导致全局出现重大变故。
