在文艺复兴时期，波兰的天文学家尼古拉·哥白尼是太阳中心说的创始人，他的理论彻底改变了人们对宇宙的理解。哥白尼出生于1473年，在托伦城的一个商人家庭长大。由于父母早逝，他被他的教士舅舅抚养长大。在18岁时，哥白尼来到了克拉科夫大学学习，并受到意大利文艺复兴思想的深远影响，这使他对天文学和数学产生了浓厚兴趣。
在大学毕业后，哥白尼回到家乡，但他的舅舅希望他继承自己的职位，便送他到意大利留学学习教会法律。然而，哥白尼并没有放弃对天文学的热爱，他利用一切空闲时间研究天体运行。他先后进入波伦亚大学、帕多瓦大学和法拉腊大学学习医学和教会法，但这些都是为了满足他的另一个梦想——成为一名医生。
在意大利期间，哥白尼结交了一群同样对天体结构感兴趣的人，他们经常交流彼此关于宇宙观点的见解。这不仅加深了他的疑问，也促使他开始质疑“地球中心说”，这是一种认为地球静止不动，而日月星辰围绕它运转的地球中心说。此外，这种理论还被用来证明上帝创造了地球，让它居于宇宙中心，并将日月星辰作为装饰品使用。
1506年，哥白尼回到祖国，在弗罗恩堡大教堂担任教士。他终于有机会进行科学研究，并且获得了一定的物质保障与充裕时间。为了方便研究，他选择了箭楼作为宿舍兼工作室，在那里设置了一台小型天文台，用自制仪器观测三十多年的夜空。在这里，他撰写了震惊世界的大作《天体运行论》，其中包含27个选用的观测事例，其中25个是在这个箭楼上记录下来的。
《天体运行论》分六卷，其中提出了革命性的主张：太阳是宇宙中心，而不是地球；所有行星都围绕太阳运转；而不是像传统中所认为的地球静止不动。而且，“人们每次看到太阳从东向西移动，是因为地球每昼夜自转一次，而不是太阳正在移动。” “火星、木星等行星在夜空中的顺逆行，是因为它们各自依照不同的轨道绕着太阳旋转。”
尽管知道这种新理念将会给封建宗教带来沉重打击，但直到晚年，当他已是69岁老人时才同意出版《天体运行论》。1543年的5月，一旦拿到这本书之后，只摸一下封面就欣慰地闭上了眼睛。这本书出版后，对自然科学发展具有划时代意义，从此自然科学从宗教神学中解放出来，为未来几百年的科学进步奠定基础。
