虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——“史里芬计划”，早已在1905年就被制定出来。由此可见，德国发动世界大战是经过长期策划的。这个计划是当时参谋总长弗朗茨·冯·史里芬所制定的，因此被称为“史里芬计划”。该计划设想将主要敌人放在西方，因此将战略重点放在西欧，通过采取先发制人的手段，在四至六星期内通过比利时攻击法军后方，迅速击败法国，并切断英国与欧洲的联系，然后转向东部对付，以在三个月内最迟四个月内赢得战争。
这份计划一出，就受到德皇的重视，并经过反复论证、补充和修改，最终成为德国发动战争的基本蓝本，由继任的参谋总长阿尔弗雷德·冯·施李芬部署整个战争。
1914年8月4日清晨，两支德军分别率领着第一和第二集团军，在埃米蒂将军领导下，以闪电战术越过从未打过仗的小小比利时边境，一路直奔列日要塞。这座要塞地势险要，被认为易守难攻，每个炮台都配备了装甲炮塔和各种武器，还有深达30英尺的地堡以及探照灯等设施。勒其将军率领着比利时王国第1B4师约40,000名士兵坚守这里，期待法国援军到来后再与敌人交火。
随着法军进攻，比利时防线变得更加坚固，而毛奇根据“史里芬计划”又在左翼阿尔萨斯-洛林地区深挖高筑营垒，只留少数兵力以逸待劳，这样既避免了东、西两线同时受敌，又构成了巧妙的“铁钻”态势，使法军迷惑不解。而当霞飞将軍顽固地猛攻阿尔萨斯-洛林地区，对列日要塞置之不理，他只好孤立无援地坚守要塞。
然而，“史里芬计划”的关键步骤是在右翼保持七十个师强大的力量，这一点却被他的继任者毛奇忽略了，将原本应保留给右翼七十个师中的力量分散到了东线和西线左翼，这极大影响了后来的战局发展。
尽管如此，比利时指挥官勒芒仍然决定坚持到底，当埃米希将軍试图以武力威胁他们投降而遭到拒绝后，不得不使用巨型榴弹炮摧毁了一座座炮台。在八月十六日，当最后一座炮台也被摧毁并且勒芒失去了指挥权之后，比利时抵抗终于结束，而列日则很快落入德意志帝国的手中。接着，他们按照原定的时间表继续前进，与巴黎接近之前便开始实施闪电战术进入法国腹地。但是，由于法兰西共和国各方面协调合作良好，以及霞飞將軍及其他高级指挥官们勇敢无畏的一系列行动，加上他们对自己的国家及盟友有着深厚的情感，此次冲击最终失败了。在一次激烈而残酷的大规模战斗中，即著名的马恩河会戰（Battle of the Marne），双方损失惨重，最终导致整个"完美无缺" 的 "Schlieffen Plan"彻底破产。此役刚结束，毛奇即因悲观情绪而被罢免，其职位空缺，从此令整个帝国面临严峻挑战。
