在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，其父亲是一位富有的法官。他在父亲的庄园里度过了一个自由自在、快乐幸福的童年。随后，他接受了枯燥无味的宗教教育，并最终成为了一名修士。
然而，修道院生活对拉伯雷来说充满了不适，他开始学习希腊文，以此来探索古代文化。当时，修道院禁止学习古典文学，因为他们认为这是在追求异端思想，因此搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，拉伯雷转投另一个修道院。
在新修道院，他遇到了一个同样热爱古代文化的主持人，他们是老朋友，这使得拉伯雷能够自由地研究这些知识。之后，他跟随大主教前往罗马，在那里他游览了意大利，与许多知名人士会面，并深入了解宗教、哲学、数学等多种知识，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷决定攻读医学并迅速获得学士学位，不久又取得硕士和博士学位。在1547年解剖一具被绞死囚犯尸体，这项行为虽然勇敢，但也触犯了当时的天主教会规矩。
最为后人所熟知的是他的长篇小说《巨人传》。第一部出版于1532年，一年后第二部出版，都署名为那西埃。这本书激起城市资产阶级和社会底层人民的热烈欢迎，但遭到了教会和贵族极端仇视，被法院判决为非法。
1553年的国王特许证保护下，《巨人传》的第三部以真实姓名发布。但国王不久去世，该书再次被列为禁书，而出版商则被烧死。在逃亡期间，《巨人传》第四、第五部分才完成。这部作品创作时间跨越20余载，每个版本都反映出不同历史时期的人文主义精神与理想社会构想。在中国，《巨人传》也有众多版本，它揭示中世纪宗教黑暗，同时展现文艺复兴时代人们对于个人解放与追求美好生活态度，是对资产阶级性解放的一种反映，也是对“伟大的笑匠”称号背后的幽默精神的一个见证。
