在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，并进修道院当了一名修士。然而，拉伯雷对刻板乏味和清规戒律感到反感，他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院认为学习希腊文是追求异端学说，因此搜走了他的所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换了一个修道院。
在新修道院里，他幸运地遇到一个喜欢古代文化的主持人，他们又是老相识，这使得拉伯雷能够自由地研究古代文化。他随大主教出使罗马，在意大利游览文艺复兴运动的发祥地，对许多名人和古迹进行访问，并学习宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文等多种知识，最终成为一位博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷进大学攻读医学并仅用两个月时间获得学士学位，当上了医师。在巴黎继续深造后，又获得硕士和博士学位，还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这是在当时非常大胆且会触怒天主教会的行为。
最为后人称赞的是他的长篇巨作《巨人传》。第一部出版于1532年，一年后第二部也问世，都署名为那西埃。这本书受到城市资产阶级和社会底层人民热烈欢迎，但遭到了教会和贵族极端仇视，被法院宣布非法。此后，《巨人传》的第三部直至1545年的国王特许发行证保护下才以真实名字出版。但国王不久去世，该书再次被列为非法，将出版商烧死，迫使拉伯雷外逃。直到1550年才能返回法国。
回国后，拉伯雷担任宗教职务，同时业余时间帮助穷人治病。在学校任教期间，他完成了《巨人的传》的第四五部。这本小说创作前后的时间跨度达20年。一经出版，便风靡一时，其销售量超过《圣经》九年的总销售量。一千多年的时间里，它出了200多个版本，在我国也有很多版本。在这本作品中，揭露了中世纪教会黑暗腐朽的一面，也反映了文艺复兴时期的人文主义者对资产阶级性解放追求的心理状态。在其理想社会里，每个人都是善良纯朴，而其行为准则就是“你爱做什么，就做什么”。阅读《巨人的传》，人们可以快意而笑，是他被誉为“伟大的笑匠”的原因之一。
1553年4月9日，在巴黎逝世前夕，他笑着说：“戏幕即将落。”
