在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官，在父亲的庄园里，拉伯雷接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，又进修道院当了一名修士。
然而，修士生活对拉伯雷来说是刻板乏味且受清规戒律的束缚，他因此非常反感。他开始学习希腊文，并通过它了解到了希腊和罗马古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，将拉伯雷所有书籍搜走。愤怒之下，他换了一个修道院。
在新修道院里，他幸运地遇到一个同样喜欢古代文化的主持人，他们是老相识，因此拉伯雷得以自由地研究古代文化。在跟随大主教出使罗马期间，游览了意大利文艺复兴运动发源地，对许多名人和古迹产生了深刻印象，并学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文等多方面知识，最终成为了博学之士。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷又进大学攻读医学，只用两个月时间获得学士学位，当上了医师。此后，他又在巴黎深造，不久获得硕士和博士学位，还勇敢解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种追求科学行为，在当时极为罕见，对天主教会构成了挑战。
最著名的是他长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》第一部出版，一年后第二部也出版，都署名“那西埃”。这本书立刻赢得了城市资产阶级和社会底层人民的心，但遭到了教会与贵族强烈抵制，被法院宣布非法。
1545年，在国王特许发行证保护下，第三部分才以真实姓名出版。但不久国王去世，《巨人传》再次被列为禁书，其出版商遭焚刑，而作者外逃直至1550年的获准回国。
归来后的拉伯雷担任宗教职务，同时兼顾治病穷人的业余活动。在学校教授期间，他完成了《巨人传》的第四五部。这部小说创作前后共历经20年的时间。《巨人传》的成功令人震惊，一千多年来，它已有200多个版本问世，其中包括我国众多版本。本书揭露中世纪教会黑暗腐朽，与文艺复兴时期的人文主义者追求资产阶级性解放保持一致。在理想社会中，每个人都善良，每个人都是纯朴；行为准则就是：“你爱做什么，就做什么”。阅读《巨人传》，人们可以快意而笑，不仅欢声笑语，更是尊敬其作为“伟大的笑匠”的原因之一。
1553年4月9日，在巴黎离世之前，那西埃微笑着说：“把幕撤掉吧，我戏演完啦。”
