在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在接受死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，他进修道院当了修士，但不久就因为反感刻板乏味和清规戒律的束缚而离开。
他开始学习希腊文，通过它了解到了希腊和罗马古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，因为他们认为这是在追求异端学说，所以搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，他换了一所修道院，在那里幸运地遇到一个喜欢古代文化的主持人，他们是老朋友，这让拉伯雷能够自由地研究古代文化。
随着大主教出使罗马，一行人访问了意大利许多名人和遗迹，拉伯雷学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文等多种知识，最终成为一位博学者。他攻读医学并迅速获得学士学位，当上了医师，然后又在巴黎继续深造，最终获得硕士和博士学位。
拉伯雷还勇敢解剖了一具被绞死囚犯尸体，这在当时是非常大胆的事，因为这会激怒天主教会。他最著名的是长篇巨作《巨人传》，第一部出版于1532年，并迅速受到欢迎，但也遭受到了教会和贵族的极端仇视，被法院宣布为禁书。
直至1545年国王特许发行证保护下，《巨人传》的第三部才以真实名姓出版，但国王不久去世，小说再次被列为禁书，出版商被烧死，拉伯雷外逃。直到1550年才能返回法国。在回国后，他担任宗教职务，同时业余时间为穷人治病，并完成《巨人传》的第四五部。这部小说创作前后经历20年的时间，每版本销售量都超过《圣经》九年的总销量。一千多年来，它用各种文字出了200多个版本！《巨人传》揭露了中世纪教会黑暗腐朽，对资产阶级性解放进行反映，使得人们可以快意地笑，用“伟大的笑匠”来形容他。1553年4月9日，在巴黎离世时，他微笑着说：“拉幕吧，我戏做完。”
