在法国中部都兰省的希农城，拉伯雷于1494年生于一个有钱法官的家庭。他在父亲庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，再进修道院成为一名修士。然而，修士生活中的刻板乏味和清规戒律深深触动了他。他开始学习希腊文，以此了解古代文化，但这遭到了修道院反对，他们认为学习希腊文是追求异端学说，因此搜走了他的书籍。
愤怒之下，拉伯雷换了一家新的修道院，在那里，他幸运地遇到了一位同样喜爱古代文化的主持人，这使得他能够自由地研究古典知识。随后，他跟随大主教出访罗马，在意大利游历文艺复兴运动发源地，与许多名人交流，并探索宗教、哲学、数学、音韵学、法律和考古等多方面知识，最终成为了一个博学者。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷仅用两个月时间就获得医学博士学位，并担任医师。此后，他又前往巴黎深造，不久便获得硕士和博士两重头衔。在当时这样的行为对于科学研究来说非常前卫，因为它可能会激起天主教会的不满。
拉伯雷最著称的是其长篇巨作《巨人传》。作品首次出版于1532年，由第一、二部组成，一年之后又发布第二部署名为那西埃。这本书受到了城市资产阶级及社会底层民众热烈欢迎，但同时也遭到了教会与贵族极端仇视，被法院宣布为禁书。
1545年，在国王特许下，拉伯雷以真实姓名出版第三部分。但就在国王去世不久后，《巨人传》再次被列入禁书，其出版商甚至被烧死，只能逃离法国直至1550年才得以回归国家。在此期间，他完成了《巨人传》的第四五部分，这部小说创作始终持续二十年的时间。
《巨人传》的出版风靡一时，就连销售量超过了九年的圣经销售总数。一千多年来，它通过各种文字共出了200多个版本！包括我国也有好几版。在拉伯雷理想社会中，人的本性善良人民纯朴，而他的行为准则就是“你爱做什么，就做什么”。读者们阅读《巨人传》时，可以尽情享受快意流泪笑声，这也是他被誉为“伟大的笑匠”的原因之一。
1553年4月9日，当拉伯雷离开这个世界时，他微笑着说：“演员退场。”
