在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们对东线的态度却相对轻视，只派出一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这种战略是基于英法两国制定的共同计划，该计划规定只要德国集中精力对付法国，就应在东线同时发动攻击，以牵制俄罗斯兵力的分散。
战争刚开始时，俄方的参谋总长吉林斯基将军向法国保证，在两个星期内，将有80万名俄军准备好作战。他率领两个集团军开启了东线战场，分别由莱宁堪普和萨松诺夫指挥，一路深入普鲁士。德国第八集团军毫无防备，被迫撤退。
这次胜利让俄军士气高涨，但由于后勤补给不足、食物和弹药短缺，以及长途运输问题，最终导致部队疲惫不堪且缺乏斗志。在两个集团军之间出现了100公里长的空隙地带。
霍夫曼上校提出了一个针对性的作战计划，他认为应当首先攻击萨松诺夫指挥的第二集团军，因为他相信如果他们被包围，那么莱宁堪普很可能会前来援助，但到时候就太晚了。此外，他还提到，两位将官曾在过去有过恩怨，这使得他们不可能协同作战。
尽管参谋长最初表示担忧，但最终决定遵循霍夫曼上校的策略。他们派出一支师去吸引萨松诺夫，然后迅速调集主力至他的两翼。一旦接触，便快速撤退，使萨松诺夫误以为这是全线溃退，从而继续追击。当他发现自己的两翼出现大量敌人时，他意识到了错误，并请求暂停追击以免遭夹击。但吉林斯基未能及时回应，而是斥责萨松诺夫懦弱，让他继续前进，这个明码电报落入德方手中，他们便放心地进行包围与攻击。
8月26日夜间，德軍突然袭击疲惫不堪的大批俄軍。大规模失踐之后，当天清晨，德軍包围了薩松諾福將軍指揮下的十几萬名俄國士兵。在坦倫堡附近，大規模戰鬥爆發後，大量敵人投降或死亡。而薩松諾福見情況慘淡，只好自殺身亡。随后莱宁堪普的一切联系也被断绝，其第一集团军也遭遇了同样的命运，最终损失14.5万余人。一时间，“坦伦堡战役”成为了历史上的又一悲剧篇章。
