在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，其父亲是一位富有的法官。他在父亲的庄园里度过了一个自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，并进入了一所修道院当修士。
然而，修士生活对拉伯雷来说是刻板乏味且受清规戒律束缚，这让他非常反感。他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，因为它们被认为是异端学说，所以他们搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，拉伯雷转到另一所修道院。
在新修道院，他幸运地遇到了一个喜欢古代文化的主持人，他们也是老朋友，这使得拉伯雷能够自由地研究古代文化。后来，他跟随大主教去罗马旅行，在文艺复兴运动发源地意大利游览名人和遗迹，同时学习宗教、哲学、数学、音韵、法律和考古等多种知识，最终成为一位博学者。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷以仅两月时间获得医学博士学位，并迅速成为医师。在巴黎继续深造后，他又获得硕士和博士学位，并勇敢地解剖了一具被绞刑处决的人体。这一追求科学行为，在当时极为罕见，因为这会激怒天主教会。
最著名的是他的长篇巨作《巨人传》。第一部于1532年出版，一年后第二部出版，都署名“那西埃”。这本书立刻赢得了城市资产阶级和社会底层人民的欢迎，但却遭到了教会和贵族的强烈批评，被法院判定为禁书。
1545年，由国王特许发行证保护下，《巨人传》的第三部分由真实身份发布。但国王不久去世，不久之后小说再次被列入禁书名单，出版商遭到烧杀，而拉伯雷逃离法国直至1550年的获准返回才平息风波。
回国后，拉伯雷担任宗教职务并兼职治疗贫穷患者。在闲暇时间里，他完成了《巨人传》的第四及第五部分。这部作品创作始终持续20年的时间。一经发表，便迅速流行，每月销售额超过《圣经》九年的总销售量。此后的千余年间，它有200多个版本问世，其中包括我国众多版本。此书揭示中世纪教会黑暗腐败面貌，以及文艺复兴时期资产阶级性解放追求的心理状态。在他的理想社会里，每个人都是善良的人民，而他的行为准则就是：“做你喜欢的事情。”读者们因此称他为“伟大的笑匠”，因为读其作品能带来快乐与爽朗笑声，即便是在临终前，也如此微笑着说：“幕闭吧，我戏已完。”
1553年四月九日，在巴黎逝世之际，那个时代的一位文学巨匠留给我们永恒的话语：关于人类心灵深处永远寻找着自由与快乐的情感诉求。而这一切，只是因为他坚信每个人都应该活出自己的样子，无论这个世界如何变迁，都值得我们铭记。
