在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，其父亲是一位富有的法官。他在父亲的庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，并进修道院当了一名修士。
然而，修士的生活对拉伯雷来说是刻板乏味又受清规戒律的束缚，这使他非常反感。在学习希腊文时，他通过希腊文了解到希腊和罗马古代文化。当时，修道院反对学习古代文化，认为学习希腊文是追求异端学说，因此搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换了一个修道院。
幸运地，在新修道院里，他遇到了一个同样喜欢古代文化的主持人，加上他们又是老相识，所以拉伯雷终于可以自由地研究古代文化了。后来，他跟随大主教出使罗马，对意大利进行考察，并访问许多名人和古迹，从而学习到宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文学等多种知识，最终成为一位博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷仍然进大学攻读医学，并仅用两个月时间获得了学士学位，当上了医师。此后，他又回到巴黎继续深造，不久获得硕士和博士学位。他还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这对于当时来说是一个大胆且具有科学探究精神的行为。
最为人们称赞的是他的长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》的第一部出版，一年后第二部也相继出版署名为那西埃。这本书受到城市资产阶级和社会底层人民的大力欢迎，但遭到了教会和贵族极端仇视，被法院宣布禁售。
1545年，在国王特许发行证保护下，《巨人传》的第三部才以真实姓名出版。但国王不久去世，使小说再次被列为禁书，而出版商则遭到了烧杀。为了逃避迫害，拉伯雷外逃直至1550年才能返回法国。
回国后，拉伯雷担任宗教职务，同时业余时间帮助穷人的医疗工作。在学校期间，他完成了《巨人传》的第四与第五部分。这部作品创作前后的时间跨度达20年的光阴，以其揭露中世纪教会黑暗腐朽以及文艺复兴时期资产阶级追求性解放的一面，以及理想化的人性描写而闻名遐迩。在中国，也有许多版本流传下来。而且《巨人传》影响如此之广，以至于它用各种文字出了200多个版本！这就是为什么人们誉他为“伟大的笑匠”的原因，因为他的作品能让每个人快意地笑爽朗地笑尽情地笑。而1494年的他，在巴黎离世时，还轻松地说：“戏做完啦”，这是他最后的话语之一，是对自己一生的总结也是告别世界的一个微笑。
