在法国中部都兰省的希农城，拉伯雷于1494年生于一个有钱法官的家庭。他在父亲庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，再进修道院成为一名修士。然而，修士生活中的刻板乏味和清规戒律深受他反感，他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院视学习希腊文为追求异端学说，因此搜走了他的所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换了一所修道院。
在新修道院，他幸运地遇到了同样热爱古代文化的主持人，他们是老朋友，这使他能够自由研究古代文化。在跟随大主教出使罗马期间，他游历意大利，与文艺复兴运动产生深入接触，并访问许多名人和古迹，对宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文学等多个领域进行了广泛的学习，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷仅用两个月时间就获得了医学博士学位，并当上了医师。之后，他又前往巴黎深造，不久便分别获得硕士和博士学位。此外，在1547年，他还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种追求科学精神在当时是极其前卫且冒险，因为这会激怒天主教会。
拉伯雷最著名的是他的长篇巨作《巨人传》，第一部于1532年出版，一年后第二部相继推出，都署以“那西埃”之名。这本书受到城市资产阶级和社会底层人民的大力欢迎，但却遭到教会与贵族极大的敌对态势，被法院宣布为禁书。
1545年的国王特许令下，本真实身份下的第三部分才得以出版。但不久国王去世，《巨人传》再次被列为禁书，而出版商则遭到了烧毁命运。迫不得已，拉伯雷逃离法国直至1550年才获准回归祖国。
回到家乡后，拉伯雷担任宗教职务，同时兼顾治病救助贫困者。在闲暇时光中继续教授学校课业并完成《巨人传》的第四五部。这本小说共花费二十年的创作时间，其影响力远超其它作品。一千多年的时间里，它经由各种语言翻译出了两百多个版本，其中包括中国境内众多版本。而《巨人传》揭示了中世纪教会黑暗面及腐败现象，以及文艺复兴时代的人类主义对资产阶级性解放追求的一切反映。在理想化社会中，每个人都是善良自然纯朴，而行为准则也就是：“你爱做什么，就做什么”。读者们因而能轻松快乐地笑着，即便是在阅读《巨人的故事》时也是如此，从而赢得人们尊称“伟大的笑匠”。
1553年4月9日，在巴黎逝世前夕，当有人要求将幕布关闭时，那西埃微笑着回答：“戏结束啦。”
