在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们错误地判断了国内的政治局势，不相信俄国会立即对东普鲁士发动进攻，因此仅在东线配备了一个集团军——第八集团军来应对。这种战略安排是与英法共同制定的，其核心思想是只要德国集中精力对付法国，就必须在东线同时推进，迫使德国两边均有作战压力。
战争一开始时，俄罗斯参谋总长吉林斯基向法国保证，在两个星期内，将有80万名俄军准备就绪。1914年8月中旬，吉林斯基率领两个集团军开启了东线的战斗，由莱宁堪普和萨松诺夫分别指挥一个集团军，并以不同的路线深入东普鲁士。
守卫东线的第八集团军措手不及，被迫向西撤退。这场初战告捷让俄军充满信心，但随着时间推移，他们因过长的战线、供给不足以及缺乏物资、弹药和运输工具而陷入困境。尤其是在两个集团之间出现了一条100公里宽阔的空隙，这为德方提供了机遇。
霍夫曼上校根据这一情况提出了攻击萨松诺夫第二集团军的计划。他认为，如果他们首先攻击萨松诺夫，而莱宁堪普不可能援助，那么他们将不会面临被包围吃掉的情况。而且，他还提到两人过去曾因为误会结下仇恨，即便是十年前的事情，也可能影响他们今后的合作。
尽管参谋长对于这个计划表示担忧，但霍夫曼坚定地认为这是个好机会，因为两位将领之间存在深刻的情感纠葛。在讨论后，决定按照他的计划行动，并派出小股部队吸引萨松诺夫，然后迅速调集兵力包围他。
当夜幕降临时，一次突然袭击导致疲惫不堪的俄軍阵亡或投降，大批装备丢失。此外，有一些士兵甚至淹死在湖泊中。一旦发现自己处境危险，无奈之下萨松诺夫请求第一集团军靠拢支援，但他的电报没有得到回复，因为实际上第一集团军建议保持距离，不愿意介入这场看似无望的事态发展。
随着日落至此，一系列激烈冲突导致数十万人的死亡和大量武器损失，以及第二个巨大的失败。坦伦堡战役结束后，作为胜利者的德国高官们庆祝胜利，而另一方面，对于这些悲剧性的失败，无情地抹去了所有希望，只留下绝望与遗憾。
