在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们对东线的态度却相对轻视，只派出一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这种战略是基于英法两国制定的共同计划，该计划规定只要德国集中精力对付法国，就应在东线同时发动进攻，迫使德国在两个战场上分散兵力。
战争一开始不久，俄罗斯参谋总长吉林斯基将军向法国保证，将在两周内准备８０万名士兵进行战斗。他随后率领两个集团军开启了东线战役，由莱宁堪普和萨松诺夫各自带领一个集团军，从不同的方向推进到东普鲁士。一时间，德国第八集团军措手不及，被迫向西撤退。
俄罗斯的早期胜利让他们感到得意，但很快由于战线过长、后勤补给不足以及饥饿和弹药短缺的问题，他们的士气急转直下。尤其是两个集团之间出现了一个１００公里宽阔的空隙地带。
就在这时，一位名叫霍夫曼上校的人提出了一个作战计划，他建议首先攻击萨松诺夫指挥下的第二集团军。这一决定遭到了参谋长的一番质疑，因为他认为这样做会导致被包围并吃掉。但霍夫曼坚信这一策略，因为他相信莱宁堪普不会援助萨松诺夫，这一点源于两人十年前因误会而产生的情仇。
最终，德方根据霍夫曼的建议采取行动，并成功地牵制了莱宁堪普，而将大部分力量投入到サソノフ侧翼。萨松诺夫误以为这是全面的撤退，因此继续追击，但当他发现自己的两翼出现大量敌人时，他意识到了危险，并请求暂停追击以避免被夹击。在此期间，一份明码电报由吉林斯基发出，这个电报落入了德方的手中，使他们能够确保成功包围和摧毁萨松诺夫的大型部队。
8月26日夜晚，在疲惫不堪的俄罗斯士兵休息之际，突然发生了一次重大突袭。当天清晨，坦伦堡附近已形成对俄第二十七师团及其他单位的大规模包围圈，无奈之下，大批官兵纷纷投降或逃跑。此次事件最终导致数十万人的伤亡，以及数百门大炮被摧毁，同时也结束了沙龙·索波沃二世（Salon S. Sapov）及其所领导的大型部队存在性。而对于第一师团，则遭受更严重损失，其残余人员也未能幸免于难，最终导致该师团完全消失在地图上。在这场悲剧性的坦伦堡戰役之后，不仅如此，还有许多高级指挥官因为失败而遭到处分，其中包括曾经获得胜利预言者的吉林斯基本人。不过，为纪念这个具有标志性意义的地面冲突，它被命名为“坦伦堡戰役”。
