在法国中部都兰省的希农城，拉伯雷于1494年生于一个有钱法官的家庭。他在父亲庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，再进修道院成为一名修士。然而，修士生活中的刻板乏味和清规戒律深受他反感，他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院视学习希腊文为追求异端学说，因此搜走了他的所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换了一所修道院。
在新修道院，他幸运地遇到了同样热爱古代文化的主持人，他们是老朋友，这使他能够自由研究古代文化。在跟随大主教出使罗马期间，他游历意大利，与文艺复兴运动产生深入接触，并访问许多名人和古迹，对宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文学等多个领域进行了广泛的学习，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷仅用两个月时间就获得了医学博士学位，并当上了医师。之后，他又前往巴黎深造，不久又分别获得硕士和博士学位。此外，在1547年，他还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种追求科学精神在当时是极其前卫且会激起教会不满。
最著称的是拉伯雷创作的大型小说《巨人传》。第一部出版于1532年，一年后第二部问世，都署以那西埃之名。这本书赢得了城市资产阶级及社会底层人民的心，但遭到了教会和贵族强烈批评，被法院宣布非法。一455年的国王特许下，《巨人传》的第三部才得以真实身份出版。但国王去世后，该作品再次被列为禁书，出版商遭烧死，只好逃离法国直至1550年才能返回。
回国后，拉伯雷担任宗教职务，同时也帮助穷人的医疗工作。在学校教授期间，他完成了《巨人传》的第四到第五部分。这部小说创作耗时20余载，每篇小说销售量超过圣经九年的总销量，而《巨人传》已有超过200个版本流传千百载！它揭示中世纪教会腐败与黑暗，以及文艺复兴时代的人类主义者对资本主义理想化解放追求。在他的理想社会中，每个人性善良，每个人纯朴；他的行为准则简明：“做你喜欢的事”。因此，在读完拉伯雷作品《巨人传》的时候，我们每个人都能快乐地笑着，就像他被誉为“伟大的笑匠”的原因之一一样。而1503年的最后一日，即四月九日，当拉伯雷离开这个世界时，他仍然带着微笑，说出了这段生命故事结束的话：“幕来吧，我戏演完。”
