在法国中部都兰省的希农城，拉伯雷于1494年生于一个有钱法官的家庭。他在父亲庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，再进修道院成为一名修士。然而，修士生活中的刻板乏味和清规戒律深受他反感，他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院视学习希腊文为追求异端学说，因此搜走了他的所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换了一所修道院。
在新修道院里，他幸运地遇到了一个同样喜爱古代文化的主持人，他们是老相识，因此拉伯雷得以自由研究古代文化。在跟随大主教出使罗马期间，他游览了意大利，并访问了许多名人和古迹，从而广泛学习宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文知识，最终成为一位博学者。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷仅用两个月时间就获得医学学士学位，并当上了医师。1535年，他又前往巴黎攻读医学，不久获得硕士和博士学位。此外，在1557年，他勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种行为在当时极其大胆，因为它会激怒天主教会。
最著名的是拉伯雷创作的大型作品《巨人传》。第一部出版于1532年，一周年后第二部也问世，它署名为那西埃。这本书发表后，在城市资产阶级和社会底层民众中享有极高欢迎程度，但却遭到了教会与贵族强烈排斥，并被法院宣布为禁书。
1545年的国王特许证保护下，《巨人传》的第三部分以真实姓名发布。但国王不久去世，该小说再次被列入禁书之列，其出版商遭烧杀，而拉伯雷不得不逃离。在1550年代末期，即获准回归法国之前，这段经历对他来说是个艰难时期。
返回故乡后，拉伯雷担任宗教职务，同时兼顾治病给穷人的义务工作。在学校教授期间，他完成了《巨人传》的第四五部。这部长篇小说创作始终持续20多年的时间过程。一旦发行，它迅速风靡整个国家，只是在短短两个月内销售量超过圣经九年的总销量。一千多个版本之后，《巨人传》依然广受欢迎！甚至还遍及我国各地，每一种文字都产生超越百分之二十版本！
《巨人传》揭示并批判了中世纪黑暗与腐败，以及文艺复兴时代的人文学术探索与资产阶级性解放需求。在理想社会构建方面，人们认为人类本质善良且纯朴；而关于行为准则，“做你喜欢的事，就去做吧”成为了他所仰慕的人类理想。而每次阅读他的《巨人传》，每个人都能轻松快乐地笑着，让这场戏展开至结局——即“伟大的笑匠”的称号由此而来。
最后，在1553年的四月九日，当面临死亡时期，那位伟大的作者微笑着说：“幕落啦！”
