在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在接受死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，他进修道院当了修士，但这种刻板乏味又受清规戒律束缚的生活使他非常反感。他开始学习希腊文，从而了解希腊和罗马古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，因为他们认为学习希腊文是追求异端学说，所以搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，他换了个修道院。
幸运地，在新修道院里，他遇到了一个同样喜欢古代文化的主持人，他们是老相识，这让拉伯雷终于可以自由研究古典文化。随后，跟随大主教出使罗马，游览意大利文艺复兴运动发源地，并访问许多名人和古迹，学习宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古等多种知识，最终成为一名博学者。
1530年，尽管36岁才进大学攻读医学，但仅用两个月时间就获得学士学位，当上了医师。不久，又到巴黎深造，不仅获得硕士和博士学位，还勇敢解剖了一具被绞死囚犯尸体，这在当时是极其大胆且触动天主教会的情感。
最著名的是他的长篇巨作《巨人传》，第一部出版于1532年，一年后第二部出版署名那西埃。这本书受到城市资产阶级和社会底层人民热烈欢迎，却遭到了教会和贵族极端仇视，被法院宣布为禁书。
1545年的国王特许发行证保护下，《巨人传》第三部以真实姓名出版。但国王不久去世，该小说再次列为禁书，其出版商被烧死，只能逃亡直至1550年才能回归法国。在此期间，他担任宗教职务并治病救贫，也曾教授学校学生。此间完成《巨人传》的第四五部，这部作品创作前后历经20余载。
《巨人传》发表后迅速风靡，大约两周内销售量超过九十九年的圣经总销量之一百零八倍。一千多年来，它已有过二百多种翻译版本！这本书揭示中世纪教会黑暗腐朽，同时反映了文艺复兴时期对资产阶级性解放追求的人文主义精神。在拉伯雷理想社会里，每个人都是善良纯朴，而行为准则就是“做你爱做的事”。阅读《巨人传》时，我们每个人都能快乐笑声，不拘小节笑声，无拘无束笑声，这正是他被誉为“伟大的笑匠”的原因。
1553年4月9日，在巴黎离世前夕，即便面临死亡，他仍然微笑着说：“幕已经落下来啦，现在戏结束啦。”
