在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，其父是一位富有的法官。他在父亲的庄园里度过了一个自由自在、快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉且枯燥无味的宗教教育，并进修道院成为了一名修士。
然而，修士生活对拉伯雷来说太过刻板乏味，又受到了严格的清规戒律约束，这让他深感反感。在此期间，他开始学习希腊文，以此了解古希腊和罗马文化。当时，修道院禁止学习这些内容，因为它们被认为是异端学说，因此搜走了拉伯雷所有书籍。这次事件激怒了拉伯雷，他决定换到另一个修道院。
幸运的是，在新修道院里，他遇到了一个同样热爱古代文化的主持人，他们之间还有一段老朋友关系。因此，拉伯雷得以自由地研究古典文化。此外，当他跟随大主教前往罗马时，与文艺复兴运动发源地意大利相处，以及访问众多知名人士和历史遗迹，都极大丰富了他的知识，使他成为了一个博学之士。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷还是选择攻读医学，最终仅用两个月时间获得学士学位，从而成为一名医师。之后，他又继续深造，在巴黎学习医学，不久便获得硕士和博士学位，并勇敢地进行了一次解剖尸体的手术，这种行为在当时是非常前卫且冒险的，因为它会引起天主教会的不满。
最著称于后世的是他的长篇小说《巨人传》。第一部于1532年出版，一年后第二部也面世，都署名为那西埃。这本书在城市资产阶级和社会底层人民中广受欢迎，但却遭到了教会和贵族强烈批评甚至禁绝，被法院宣布非法出版。
1545年的特许状下，《巨人传》的第三部分由真实姓名署名出版，但国王去世不久后，该作品再次遭禁，将其出版商烧死，只好逃亡直至1550年才得以重返法国。在回国后的闲暇时间里，他担任宗教职务并帮助穷人治病，同时也有机会教授学校课程。在这段时间内完成第四、第五部分创作，此作品总共花费20年的时间完成。一经发表，便风靡一时，它们销售量超过《圣经》九年的总销量，而至今已有200余个版本问世，其中包括我国众多译本。
《巨人传》揭示了中世纪教会黑暗腐朽的一面，也反映出文艺复兴时代的人文主义者对于资产阶级性解放追求的心理状态。在他的理想社会里，每个人都是善良的人民，而他们纯朴自然，没有虚伪；他的行为准则简单明确：“你喜欢做什么，就去做吧。”阅读《巨人的传》，每个人都能轻松愉快地笑着，与作者一起分享这种快乐，这就是人们尊称他“伟大的笑匠”的原因。而最终，在1553年的4月9日，正值活跃无比的情境下，即将告别世界的时候，那个充满智慧与幽默感的人说出了临终前的最后话：“幕落啦，我们戏结束啦！”
