在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，其父是一位富有的法官。他在父亲的庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。十几岁后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，并进入了一所修道院当了修士。
然而，修士生活对拉伯雷来说既刻板乏味又受清规戒律的束缚，这使他非常反感。他开始学习希腊文，以此了解希腊和罗马的古代文化。当时，修道院反对学习古代文化，认为学习希腊文是追求异端学说，所以他们搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，他换了一个修道院。
在新修道院里，他幸运地遇到一个也喜欢古代文化的主持人，加上他们又是老相识，因此拉伯雷终于可以自由地研究古代文化了。后来，他跟随大主教出使罗马，在意大利游览文艺复兴运动发源的地方，与许多名人见面，并访问了许多历史遗迹，从而学习到了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文等多方面知识，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷进大学攻读医学，用仅仅两个月就获得学士学位，当上了医师。1535年，他又去巴黎深造，不久即获得硕士和博士学位。在1557年，他还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种追求科学行为，在当时非常大胆，因为这会触怒天主教会。
最为后人称赞的是他的长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》的第一部分出版，一年后第二部分紧接着出版，都署名为那西埃。这本书一出版，就受到了城市资产阶级和社会底层人民热烈欢迎，但遭到了教会和贵族极端仇视，被法院宣布禁售。
1545年的国王特许发行证保护下，《巨人的第三部》以真实姓名发布。但不久国王逝世，又被列为禁书，出版商遭烧毁，只好外逃直至1550年的特赦令才允许返回法国。此后他担任宗教职务，同时业余时间治病，为穷人们服务。在学校期间完成《巨人的第四五部》，这部小说创作历时二十载。一经出版，便风靡一时，其销售量超过《圣经》九年的总销量。一千多年来，它用各种文字出了200多个版本！甚至我国也有很多版本。《巨人传》揭露了中世纪教会黑暗腐朽与文艺复兴时代人类主义者对资本主义初步性解放追求。在他的理想社会里，人人都是善良的人民，而他的行为准则就是：“你爱做什么，就做什么”。读者们阅读拉伯雷作品时，可以轻松快乐地笑出来，这也是他被誉为“伟大的笑匠”的原因之一。而且他临终前就在巴黎微笑着说：“戏结束吧。”
