在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在十几岁时，他接受了一种死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，又选择了成为修士的生活方式。但是，修士生活中的刻板乏味和清规戒律让拉伯雷感到反感。他开始学习希腊文，以此来了解古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，因为他们认为这是在追求异端学说，所以搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，他换到了另一个修道院。
幸运的是，在新修道院里，他遇到了一个同样喜欢古代文化的主持人，他们是老相识，这使得拉伯雷能够自由地研究古代文化。他随大主教去罗马旅行，游历意大利，那里的文艺复兴运动激发了他的好奇心和求知欲。他探索宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文学等多个领域，最终成为了一个博学的人。
1530年，虽然已经36岁，但拉伯雷还是进大学攻读医学，并在两个月内获得学士学位，从医师做起。不久之后，他又到巴黎深造，不仅获得硕士，还顺利取得博士学位。甚至他还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这在当时是一件非常大胆且会引起天主教会不满的事情。
最为人们所知的是他的长篇巨作《巨人传》。从1532年开始，一共出版了五部，每一部都署名为那西埃。这本书既受到了城市资产阶级和社会底层人民欢迎，也遭到了教会和贵族极度仇视，并被宣布为禁书。
1545年，在国王特许下，《巨人传》的第三部分才以真实名字出版，但国王很快去世，再次引发争议。直至1550年，拉伯雷才能回归法国。在回国后，他担任宗教职务，同时也帮助穷人的健康问题。在学校教授期间，他完成了《巨人传》的第四与第五部分。这部小说创作前后持续二十年的时间，而它出版后迅速风靡一时，其销售量超过了《圣经》九年的总销售额。一千多年来，它以各种语言出了两百多个版本！包括我国也有很多版本。而这本书揭示了中世纪教会黑暗腐朽的一面，以及文艺复兴时代对于资产阶级性解放追求的人文主义态度。在理想社会中，人的本质善良，人民纯朴，而行为准则就是“你爱做什么，就做什么”。因此，当人们阅读《巨人传》，便能轻松开怀笑对生活——这是为什么他被誉为“伟大的笑匠”的原因之一。
1553年四月九日，在巴黎离世前夕，拉伯雷微笑着说：“幕落啦，该结束演出啦。”
