在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在接受死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，他进修道院当了修士，但不久就因为反感刻板乏味和清规戒律的束缚而离开。
他开始学习希腊文，通过它了解到了希腊和罗马古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，因为他们认为这是在追求异端学说，所以搜走了拉伯雷所有书籍。他愤怒之下换了一个修道院，在那里幸运地遇到了一位喜欢古代文化的主持人，他们是老相识。
随着大主教一起出使罗马，拉伯雷游览了文艺复兴运动发源地意大利，并访问许多名人和古迹，他学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古、天文等多方面知识，最终成为一名博学者。然后他攻读医学，在短短两个月内获得学士学位，当上了医师，再次攻读博士学位。
拉伯雷最为后人称道的是他的长篇巨作《巨人传》。这个作品受到了城市资产阶级和社会下层人民欢迎，但遭到了教会和贵族极端仇视，被法院宣布非法出版。但国王特许发行证保护下，他以真实名姓出版第三部小说，但很快又被列为非法出版物，出版社被烧毁，拉伯雷外逃直至1550年才获准回国。
回国后，他担任宗教职务并帮助穷人治病，还去学校教书。在此期间，他完成《巨人传》的第四五部。这部小说创作前后经历二十年的时间。一千多年来，它用各种文字出了200多个版本！在我国也有好多个版本。《巨人传》揭露中世纪教会黑暗腐朽，对资产阶级性解放进行反映。在拉伯雷理想社会里，人人都是善良纯朴的人，而行为准则就是：“你爱做什么，就做什么”。因此人们誉之为“伟大的笑匠”。
1553年4月9日，在巴黎去世时，他笑着说：“拉幕吧，戏做完了。”
