石勒，羯族人，以农民起家，历经困顿后成就赵国皇帝。少年时期因饥荒与部落失散，曾为奴隶、佣人。一次被乱兵捕捉，却逃脱于鹿群追捕之中。后投效刘渊，在汉国军中任将领。
石勒未受汉文化教育，不识字，但他懂得统治的必要，他依赖汉族士人张宾，并收留北方贫苦读书人，组建“君子营”。他勇猛善战，加上张宾谋略助力，使势力日增。在公元328年，他消灭了刘曜自立为帝，其赵国史称“后赵”。
尽管自己无文化，但石勒重视读书人才。他做皇帝后，即令捉拿读书者不得杀害，而是送至襄国处理。他听从张宾设立学校，让将领子弟学习，并建立保举考试制度以选官员。此外，他严禁提及“胡”、“羯”字，但有时对待汉族士人作出妥协。
有一次，一位官员樊坦在朝见时穿着破旧衣服，被问及原因。他忘记禁令，说自己的家当被羯贼抢走。石勒安慰说赔偿但又指出其言语触犯禁令，将其宽恕。
石勒虽不识字，却喜欢听书并发表意见。一度让人给他读《汉书》，听到封旧六国贵族故事，便认为这是错误之举；另一次宴会上，他询问能比肩哪个古代帝王，大臣吹嘘过分，石勒则谦逊地认为自己若遇古高祖，只能是臣下，与韩信彭越相似，或许才能与光武共存亡。
由于重用人才和开明政策，上述初期的后赵呈现兴盛景象。
