在一个风平浪静的夜晚，一艘豪华三层游船即将起航，罗马帝国克劳狄乌斯王朝最后一任皇帝尼禄（公元３７—６８）扶着衣着华丽的母亲阿格里披娜上船。他们共同畅饮，他殷勤地为母亲倒酒，并说着亲昵的话语，感谢养育之恩。深夜，他拥抱母亲，离开时还频频回头。
突然，船顶上的铅块砸下，船身倾向一边，阿格里披娜被抛入水中。她挣扎游向岸边，在别墅庆幸生存。刽子手到来：“我奉国王命令杀死你”。她惊慌逃命，但遭遇连续刺伤，最终死亡。
尼禁为什么要杀死自己的母亲呢？故事讲述了阿格里披娜阴险多谋、贪权好势，她想让儿子出人头地。在她丈夫国王去世后，她以亲威关系毒死国王，让年仅１７岁的尼禄当上了皇帝。她经常干涉他的自由，这导致冲突爆发。
为了扫清控制者，尼禁先下手为强，但母女间冲突最终以他动杀机而告结束。他用沉船事件掩盖暗杀，但未能成功。他接着勒令教师打死已经怀孕的妻子失去了节制，不顾一切沉迷于看戏和游玩中。
大火过后，他不救灾民，只修建自己的“金屋”——王宫，以黄金、宝石装饰，有象牙镶边天花板和转动天花板引进海水或泉水。当这座富丽堂皇建筑峻工时，他欣喜赞叹：“这才象个人住的地方。”
昏庸的尼禁自己觉得多才多艺，从公元５９年开始公开演出，在剧场演出时，大门紧闭，不许观众退席。观众忍受不了拙劣表演，他们只好越墙逃跑了。为了获得希腊人的赞赏，他赐予希腊自治权，因为他们懂得艺术和音乐。
荒淫生活终于引起人民反抗。大火过后，他逃往郊外皇庄宣布他非法，当他醒来发现朋友与敌人都消失时意识到罪孽深重。他慌忙逃亡，被捕并处以祖宗之法判刑，即扒光衣服，用木枷夹脖颈，再抽打至咽气。而他临终前还是提到了自己的表演才能，不敢刺喉咙，当追兵闯入时，以奴隶帮助自尽终年３２岁。这位曾是罗马帝国皇帝的人物，其世界历史观留给我们许多思考和启示。
