在1918年8月的日本本州岛中部，富山县一片荒凉景象。老人和孩子们面色苍白，无精打采；女人们日夜辛劳，摘野菜以充饥，但野菜越来越少。男人们去北海道渔场打鱼，却连一条鱼也难觅。米价暴涨，一升大米从一年前的1角2分涨至当年的3角8分，有家断炊。
日本为何突然缺米？原来，它正迅速向工业社会转变，农业无法跟上城市扩张和人口增加的大潮。而政府不但未调整农业生产，还不断征调大米供军事用途，这些都导致了大米供应紧张，并促使一些商贩囤积居奇抬高价格。
民众愤怒已久，最终在西水桥村的渔妇发起，一次小小的抗议演变成了全国性的“抢米风潮”。此后，大阪、神户、名古屋等地相继发生冲突，“寺内内阁”因此倒台，而新上台的原敬内阁不得不采取措施降低米价惩治奸商。
这场“抢米风潮”波及全国四分之三地区，参与者达到十万人以上。一时间，不仅普通百姓，也有海军水兵加入。这场民众斗争最终迫使政府认真对待人民需求，为民间赢得了一些成果。
