在春秋时期，孔子和他的弟子们行走在泰山边上，目睹了一位悲痛欲绝的妇女，她正在墓前哀哭。经询问得知，这名男子与其儿子均遭老虎之害，他的家人才逃至此地，不愿再受苛捐杂税之苦。这位哀痛的妇女甚至愿意被老虎所食，而不愿离开这个地方。孔子深感同情，对学生们说：“你们看，这不是吗？苛政比老虎还要可怕。”
西汉·戴圣《礼记·檀弓下》中有着这样的记载：“何为不去也？”“无苛政。”孔子回答道：“小子识之，苛政猛于虎也。”
这里，“政”指的是残酷压迫剥削人民的政策，比起老虎来，更是让人难以忍受。因此，“苛政猛于虎”成为了形容残暴统治的一个比喻。
用法上，它可以作为谓语或宾语，用来形容那些令人无法承受的压迫政策。而它近义词还有“苛政猛如虎”，更进一步强调了这类政策对人民生活造成的极大威胁。
历史上的许多社会，在当权者的统治下，就曾使用过这一表达方式，比喻他们所施行的一些措施，比老虎还要凶狠。在这些社会里，人们宁可面对自然界中的危险，也不愿意接受由人类自身构造出来的困境和痛苦。
正是因为这样一番教诲，我们今天仍然能够理解并运用这句话，以警示那些可能会滥用权力的人们，让他们知道真正恐怖的事情并不仅仅来自野兽，还可能来自自己手中的权力和政策。
