在五胡逐鹿的乱世中，北方汉族濒临绝境之际，他被誉为楚霸王转世，拯救了北方汉民于水火之中。然而，他对中原少数民族实行的种族灭绝政策，也使他成为后人诟病的屠夫。即便是在今天，主流教科书因无法准确定位他的功劳与罪孽，便不得不将其忽略。
冉闵出生于兰陵郡，是一名小字刺奴，又有称呼路。他性格果敢、善谋略、身材高大八尺，有勇力绝人。在后赵政权强盛时期，他随军征战，在攻打鲜卑和西羌等战争中建立了军功。他利用手中的军权开仓放粮，赈济汉族饥民，以此获得深层社会最底层人民的心。
石虎死后，后赵陷入内乱。冉闵借机发动兵变，用四十万汉人屍建起皇宫，并趁火打劫，从全国各地抢掠十万妇女，为自己集结部下与高力卫士。这股力量助他奋起反击，最终建立大魏国，并复归冉姓，被史称“冉魏”。
尽管在胡人政权中任职，但冉闵始终不忘自己是汉人的身份。在那个五胡纷争的时代，北方汉人成为了名义上的最低等群体。
公元349年五月，冉闵扶立傀儡石遵，使其“杀世自立”。石冲闻讯领兵南下，被斩于平棘。为消灭胡人的有生力量，冉闵坑杀三万余降军；要求石遵让位给他，但未果。不久，公元349年十一月，冉闵杀石遜，再次发动清除胡人的行动，将数十万凶奴、羯胡悉数歼灭。
面对各地胡将不听命，他宣布“内外六夷，不敢称兵仗者斩”，并亲率百里周围二十几万人，与众多山东、河南及河北地区的人民共同抵抗。在他的带领下，一场你死我活的争斗爆发了：
（1）首战以三千骑夜破凶奴营。
（2）再战以五千骑大破七万敌。
（3）三战以七万加四万义军破三十余万敌。
（4）四战先败后胜斩四萬敵首。
（5）五战以六千步卒全歼十四萬敵铁骑。
（6）六战于邺城，以二千步卒敌七萬敵铁骑而不退反进，大捷无一损失。
（7）七战又以不足一千步卒挑衅十四萬慕容鲜卑铁骑，无一逃脱，全军覆没，其坐骑突然暴毙，被擒斩。
在这段时间里，一时间，“天下大乱”，各种民族都互相残杀，只有传统意义上中国历史上真正属于华夏文明的一部分的人们，如同野兽一般互相残害。而这些事件至今仍然是一个历史谜团，它如何影响着当时以及今后的中国？这个问题一直困扰着历史学家们直到现在。
